曾國藩（1811-1872）初名子城，字伯函，號滌生，諡文正，湖南湘鄉人。
清朝軍事家、理學家、政治家、書法家、文學家，晚清散文“湘鄉派”創立人。
同治十一年二月初四（公曆1872年3月20日）在南京病逝。朝廷贈太傅，死後諡號“文正”。曾國藩曆來是個受爭議的人物。他被冠之以“中興名臣”、“洋務之父”、“理學大師”的稱號，但又有人稱他為“曾剃頭”、“曾屠戶”。他官至兩江總督、直隸總督、武英殿大學士，封一等毅勇侯。嘉慶十六年（1811年）出生於湖南長沙府湘鄉荷葉塘白楊坪（今湖南省雙峰縣荷葉鎮天坪村）的一個豪門地主家庭。兄妹九人，曾國藩為長子。
曾國藩的祖父曾玉屏雖然文化程度不高，但閱曆豐富；父親曾麟書身為塾師秀才，作為長子長孫的曾國藩，自然得到二位先輩的倫理教育。
曾國藩六歲時入塾讀書，八歲能讀八股文誦五經，十四歲時能讀周禮、史記文選，並參加長沙的童子試，成績俱佳列為優等，可見他自幼天資聰明，勤奮好學。至道光十二年（1832年）他考取了秀才，並與歐陽滄溟之女成婚。連考兩次會試不中，隨後又努力複習一年，在二十七歲時殿試考中了同進士，從此之後，他一步一階地踏上仕途之路，並成為軍機大臣穆彰阿的得意門生。在京十多年間，他先後任翰林院庶吉士，累遷侍讀，侍講學士，內閣學士，稽查中書科事務，禮部侍郎及署兵部、工部、刑部、吏部侍郎等職，曾國藩就是沿著這條仕途之道，一步步升遷到二品官位。十年七遷，連躍十級，從七品一躍而為二品大員，鹹豐二年（1852年），曾國藩因母喪在家。
中國有句老話：修身齊家，治國平天下。在修身方麵，曾國藩被稱為清朝最後一位理學大師，他崇尚程朱理學，把理學運用得從容自如。在治家方麵，他充分秉承了祖父星岡公的治家手段，並在星岡公的基礎上，對曾家的家風、傳統進行了發揚光大，後來，他提出了著名的“曾家八寶飯”。一個人的成功，除了個人努力之外，外部環境是非常重要的。曾國藩應該算是時代的寵兒。他所處的時代，正是清朝年間太平天國運動時期。太平天國運動使清政府惶恐不安，使清朝大臣戰戰兢兢，但它卻成就了曾國藩，讓他在曆史的舞台上留下了濃重的色彩。
那時的清朝，已經開始走向沒落，清朝的正規軍雖然拿著官餉，但卻完全沒有官軍的樣子，與清朝入關時凶悍的表現完全不可同日而語，盡管清政府屢次頒發獎勵團練的命令，力圖利用各地的地主武裝來遏製革命勢力的發展，這就為曾國藩湘軍的出現，提供了一個機會。鹹豐三年（1853年）借助清政府給予尋求力量鎮壓太平天國的時機，他因勢在家鄉湖南一帶，依靠師徒、親戚、好友等複雜的人際關係，建立了一支地方團練，稱為湘軍。他是書生出身，開辟了書生治軍的先河。在與天平天國的鬥爭中，他雖然屢戰屢敗，但屢敗屢戰的精神讓人敬佩，值得後人仿效。曾國藩為了維護清朝的統治，鎮壓了天平天國運動，在清政府看來，他是功臣。盡到了自己的職責。
但是，從另外一個角度來說，他在鎮壓太平天國運動上，又存在著爭議。在整個戰爭過程中，他用刑苛酷，史稱“派知州一人，照磨一人承審匪類，解到重則立決，輕則斃之杖下，又輕則鞭之千百。……案至即時訊供，即時正法，亦無所期待遷延”。不僅他自己直接殺人，他的父親和四弟也殺人，即有人責其殺人過多，稱呼為“曾剃頭”、“曾屠戶”。據說，南京小孩夜哭，媽媽說“曾剃頭來了”，小孩就不哭了。在和太平軍作戰中，曾國藩用劫掠財物、封官賞爵的辦法來鼓舞士氣，養成了湘軍凶悍殘暴的蠻性。