漢明帝劉莊，廟號顯宗，是光武帝劉秀的第四個兒子，母後姓陰名麗華。當初，光武帝劉秀在長安求學時，曾見到朝廷的執金吾，在街上出巡時的威儀，非常羨慕，感歎道：“任宦當做執金吾。”又一次，在去新野姐夫鄧晨家中時，恰巧遇見了一位貌美的少女，名叫陰麗華。劉秀驚為仙女下凡，不禁歎道：“娶妻當得陰麗華。”
當時，正值西漢末年，王莽篡國，民不聊生，又天下大亂，群雄四起。在湖北境內有新市軍、平林軍，使南陽一帶民間騷動。光武帝劉秀自春陵起兵，加入綠林義軍，至封為破虜大將軍，行洛陽司隸校尉時，忽然想起從前遊學長安，曾自明誌願，留有二語：“任宦當做執金吾，娶妻當得陰麗華。”現在身為大將軍，比起長安城中的執金吾，似乎還勝過一籌，心想陰麗華現在的年齡正是年青風韻之時，不知她是否嫁人了，遂著人前往打探消息。
說來也巧，也是陰麗華該配真龍。已經到了十九歲，還未許配人家。至劉秀著人探問，麗華的父親已去世，來人便和麗華的哥哥陰識談起提親之事。陰識也樂得為阿妹做主，同意麗華去做大將軍的妻子。陰麗華以前也見過大將軍劉秀，身材魁梧，麵目清秀，英俊瀟灑，心裏十分高興，真是喜逢佳配，便叫哥哥答應來人的說親之事。劉秀聞報後，欣喜若狂，當即聘娶，六禮告成，兩美合璧，如魚得水，歡快暢遊。可沒過多久，劉秀便奉旨往定河北，怎敢怠慢，即日啟程。隻得與陰麗華及家人告別，仍使麗華歸居新野，便帶領王常、李通、陰識及部眾前往河北。
再說河北吏民，多為王郎統轄，待劉秀進抵河北後，部分縣城歸附，惟故真定王劉楊，聚兵眾十餘萬，聯合王郎，不肯歸附。劉秀頗為憂慮，驍騎將軍劉植獻計說：“我與劉楊有莫逆之交，願意前去勸其歸降。”劉秀聞言大喜，便令劉植前去說降。劉植隻帶隨從數騎前往真定。數日後，劉植返回報告說：“劉楊已被說下，但有一件事情，要請主公認可，方可遵令歸降。”劉秀問道：“什麼事情如此重要？”劉植答道：“真定王劉楊想和主公結為姻親。”劉秀甚為詫異地說：“我尚無子女，如何聯姻。”劉植說道：“劉楊有外甥女郭氏現已到婚嫁年齡，願許配主公。”劉秀則搖頭說：“我已有妻室陰氏，不可。”
劉植忙勸說：“天子一娶幾女，諸侯且一娶三女，兩妻也不為多。何況劉楊已有心歸附，若不與其結為姻親，恐怕歸降一事很難談成。”劉秀思索再三之後應允，即令劉植帶著錢幣送作禮聘，自己也一同前往。當劉秀和劉植等人到達真定城時，真定王劉楊命人打開城門，率部眾出城迎接。真定王劉楊熱情地將劉秀和劉植等人迎入城中，並在城中豪華酒店設宴款待。選擇了一個黃道吉日，即將外甥女郭聖通，裝束打扮一番，送至賓館，與劉秀成婚。劉秀見郭氏容貌清秀，雖不如陰麗華美麗俊俏，但也纖微合度，溫文爾雅。
過了數日，劉秀就率兵出擊元氏，房子二縣，先後攻下。再下鄗城，圍钜鹿，平邯鄲，誅王郎，連戰皆捷。更始三年六月，劉秀在鄗城登基稱帝，改元建武，頒詔大赦天下，改名鄗城為高邑。乘勢遣大司馬吳漢，率朱祐、岑彭、賈複等十一位將軍往攻洛陽。洛陽守將朱鮪歸降，遣使迎駕。光武帝劉秀自河陽進入洛陽，駐蹕南宮，親眼看到洛陽城的輝宏壯麗，決定定都洛陽。令侍中傅俊到新野迎接陰麗華與湖陽、寧平公主及諸宮人至洛陽，與隨駕人洛陽的郭聖通同受封貴人。建武二年，群臣上奏請立皇後。