鄂爾渾河像條懶洋洋的黃褐色長蛇，從北向南有氣無力地爬來。大概是一路上風沙太大了，河水幾乎變成了土色的泥漿。但是，當它流到東岸的喀拉和林時，卻意外地出現了幾分生氣，岸上生出柔弱的小草和倔強的紅柳，透出生機勃勃的綠色，讓人精神為之一振。河水也清亮了許多，有的地方還像明亮的鏡子照出了藍天和白雲。流動的速度也加快了，發出嘩啦嘩啦的聲響，使人油然生出一種欣喜的感覺。
和林的城牆是用黃土夯成的，城中的房子也多是泥牆土屋，遠遠望去，黃不塌塌的，幾乎與廣袤的大沙漠融為一體。其實，和林城內並不全是泥牆土屋，皇宮和王爺貴戚的府第都是磚瓦建築。但畢竟隻有少數幾座，近處看突兀高大，十分搶眼。因為這裏是風沙的天下，裹著黃沙的白毛風肆虐不斷，遠處看卻淹沒在了黃沙和泥牆土屋的海洋裏，顯露不出它高貴的身姿。
和林城住戶不多，平時街上沒有多少行人，幾家簡陋的店鋪開著門，但顧客寥寥。幾隻野狗在街上溜達，像是在尋找食物。時爾有汲水的婦女和趕著羊群的牧人從城中走出，到鄂爾渾河邊去取水和放牧。牧人的吆喝聲和鞭聲，是這裏惟一較大的響動。除此之外，整個和林城沉浸在寂靜之中，壓抑得讓人有些喘不過氣來。
突然，街的盡頭傳來一陣急促的馬蹄聲，隨即騰起一團團滾動的沙塵。寂靜的和林城似乎一下子被驚醒了，牛羊奔竄，野狗狂吠，人們驚悸不安地向沙塵滾動處望去。人們發現，疾駛而來的是阿裏不哥王府裏的五六匹高頭大馬，騎在馬上的是阿裏不哥的怯薛親軍，個個虎背熊腰，身材高大，手拿武器，麵目凶狠，氣勢洶洶。為首的名叫布智兒，是阿裏不哥最信任的心腹。
他們如此急切地縱馬狂奔，要去做什麼呢？
提起這件事還得從頭說起。成吉思汗鐵木真長妻弘吉剌氏孛兒帖生有四位嫡子，長子術赤，次子察合台，三子窩闊台，四子拖雷。拖雷與乃父一樣也與長妻唆魯禾托尼生了四個兒子，長子蒙哥，次子忽必烈，三子旭烈兀，四子阿裏不哥。成吉思汗死後，窩闊台繼承汗位，窩闊台死後，傳位給長子貴由。貴由死後，蒙哥在術赤的兒子拔都和阿裏不哥的支持下繼承汗位。
蒙哥聰明睿智，深知王室爭權奪勢的內幕。成吉思汗最寵愛和器重的是他父親拖雷，本來是要傳位給他的。但看到窩闊台一派勢力龐大，怕引起內亂，隻好將汗位傳給窩闊台。窩闊台自知拖雷是自己的最大威脅，當上大汗不久，便把拖雷暗害了。窩闊台生前曾立皇長孫失烈門為嗣繼承汗位。窩闊台死後，心胸狹窄、陰險毒辣、善玩權術的皇後脫裂哥那，為了讓自己的兒子貴由當上大汗，殘酷迫害失烈門一派，終於讓貴由繼承了汗位。蒙哥能當上大汗，得力於拔都、阿裏不哥和王叔塔察爾的全力擁戴。但卻遭到貴由皇後海迷失、兒子忽察、腦忽、失烈門，以及察合台的後代也速蒙哥等的強烈反對。蒙哥為了鞏固自己的汗位，繼位不久便用極為殘忍的手段把他們一個個除掉了。然而，還有一個憂患埋在他內心的最深處，他從來沒有對任何人說過。但這個憂患卻像幽靈和夢魘一樣時時纏著他，揮之不去。這個憂患不是別的，正是他二弟忽必烈。
忽必烈雖然比蒙哥小七歲，但蒙哥心裏很清楚，無論武功還是心計，忽必烈都勝過自己一籌。皇爺爺成吉思汗生前特別喜歡忽必烈，經常把他抱在馬上，剛五六歲就親自教他射箭。忽必烈對長輩極為尊敬，對他們的額娘唆魯禾托尼非常孝順。雖然額娘幫助自己得到了大汗之位，但蒙哥感覺得出來，實際上額娘更喜歡忽必烈。蒙哥還知道一個秘密，就是兒時額娘曾請薩滿巫師給他們占過卜。是他無意中偷聽到的，他沒對任何人說過。巫師說他有首領之相，而忽必烈有帝王之相。巫師的話對他影響極深，在潛意識裏，他一直把忽必烈當成是競爭對手。蒙哥當了大汗以後，忽必烈曾多次表示，一定要全心全意輔佐他治理好國家，完成成吉思汗消滅南宋、統一中國的遺願。蒙哥能覺察得出來，忽必烈說這些話是發自內心的，是真誠的。所以，蒙哥在對待忽必烈的態度上是矛盾的，猶豫不定，難下決斷。從內心講，諸王虎視眈眈窺伺汗位，忽必烈是他的同胞兄弟，是親骨肉，他非常需要得到忽必烈的支持和幫助。可是，當年巫師的話像毒蛇一樣時時齧咬著他的心，使他驚悸不安，常常被可怕的噩夢驚醒。同時，蒙哥總覺得忽必烈身上有一股說不出的東西，感覺告訴他，忽必烈絕不是那種甘居人下的平庸之輩。也許是過於敏感了，當了大汗以後蒙哥的這種感覺更為強烈。蒙哥深深的知道，在汗位麵前，骨肉、親情、兄弟，都是一錢不值、微不足道的。為爭汗位而同室操戈、兄弟相殘的事他見得太多了，他的父親拖雷不就是被自己的親哥哥窩闊台毒死的嗎？他不能讓親情葬送來之不易的神聖皇位！但忽必烈畢竟是他的親弟弟，額娘還健在，他又不能對忽必烈有所行動。