明朝正德年間，天下承平已久，四海宴安，這南京郊外有一戶人家，姓杜，杜老爹生了三個兒子，長子名鵬程，前幾年中了進士，在京中做個小小部郎。三兒子名叫萬程，從小伶俐，自己在南京開了個綢布莊，唯有這二兒子，名叫洛程，一沒有老大聰明，二沒有老三伶俐，隻在家守著父母過日子。
這杜家雖說長子做官，三兒子經商，但祖輩在這南京住的日子不短，祖輩都是勤謹持家，故此到杜老爹的時候，家裏也有千畝良田，再加上長子中了進士，老爹夫婦都有了封誥，三兒子在南京開的綢布莊，家裏不愁吃穿，人都把他老爹兩字隱去，稱他杜員外。
隻是這杜員外，雖說日子過得舒心，卻也還有件煩心的事情，就是這老二，老二今年二十七了，長得很是憨厚，自己兩個兄弟，出外做官的做官，經商的經商，留得自己一人在家，對爺娘很是孝順，對在家的嫂子很是恭敬，家裏下人，也是寬厚相待，人都讚他，隻是這樣十全的人，有一點不好，都在傳說他克妻，說起老二的婚事，那話可就長了。
老二十六的時候，定下隔壁王家莊王老爹的女兒為妻，這王老爹是專門收絲去賣的，家裏的幾畝地，全種上了桑樹，又是賣桑，又是收絲，這日子且是富足，膝下有兩兒一女，因是獨女，甚是嬌寵，千挑萬選，才選了杜家老二，說是他為人忠厚，女兒過去受不了氣。
誰知人算不如天算，這王家女兒剛嫁過沒一年，眼看有了身孕，這杜王兩家都在等著孩子落地，誰知王家女兒大暑天耐不住熱，要吃西瓜，這在大富人家，還不是利馬就辦到的事，西瓜下了肚，當晚就腹瀉不止，等到了早上，已經隻剩一絲氣了。
杜員外忙讓人請大夫，又派人去通知王老爹，等到王老爹夫婦一步一哭的到了杜家，正好遇上大夫說他家女兒不行了，快準備後事吧。這下王老爹夫婦也顧不得許多，跑到女兒房裏千呼萬喚，女兒卻隻抬眼看了看，就斷了氣，王老爹夫婦痛苦難當不說，杜洛城更是心痛，自己老婆死了，連懷著的也去了，自此，杜家有個規矩，再不許吃西瓜了，多熱的暑天也不許。
這杜洛城斷了弦，這樣的人家，過了周年，自然有人來說續弦的事，因是二婚，挑了一家破落戶的姑娘，姓尹，生的那模樣是極出眾的，因她長得好，父母也不肯輕易把她嫁去，此次見杜家來求，大大的要了筆彩禮，連嫁妝都沒陪，就把女兒嫁了過去。
尹家姑娘過了門，一年之後，生下個胖小子，杜員外見兒媳婦生了個胖小子，樂得眼花沒逢，蓋因當時老大雖然比老二早娶了幾年，老大媳婦卻連生兩個閨女，雖說先花後果也屬常事，但是心裏始終不舒服，見老二家生了個胖小子，自然對老二媳婦多疼了些，誰知這尹姑娘卻也沒福，沒出月子，就得了血崩，丟下兒子和老二撒手去了，這下老二更比哭王家女兒更痛，卻也無法，這正是，閻王叫人三更去，哪能留人到五更。
等給尹家姑娘辦了喪事，過了年，杜奶奶看著孫子沒人照料，就收拾了把孫子拿來自己照料，一來是照顧孫子，二來是好給老二再續弦。誰知這次卻比不得前次了，找了幾家，人一聽是杜家老二要娶，都搖頭擺手，直言不敢高攀。
轉眼這麼幾年過去了，這老大也中了進士，把家眷留在家裏，自己在京裏做官，老三也娶了媳婦，娶的是老大同年的妹妹，姓劉，名喚月娥，過門沒到一年，就生了個小子，老三的綢緞莊生意也越來越好，喜得杜奶奶的一顆心都撲在三兒媳婦的身上，對老二家的兒子也看得不是那麼周到了。老二看在眼裏，心裏卻說不出來，怪誰呢，還不是先要怪自己克妻的名聲傳出去了，讓自己的兒子也跟著可憐。
話雖這樣說，但杜家好歹也是周圍首屈一指的富戶，總不能看著自己的二兒子就這樣鰥夫過了這輩子吧？本地找不到，這不，就把主意打到外地去了。
話說回來，天下的事還真的巧是不？離這百裏地方，有個縣名喚六合，這縣裏有家李姓人家，原來也是大戶人家，隻是到了李老太爺的時候，生了個兒子，獨養兒子，難免嬌慣了些，不到二十，花街柳巷，沒有他不到的，又交了群酒肉朋友，每天聚在一起喝酒賭錢，沒到三十，就氣死了老爹，病逝了老娘，爹娘一去，這娘子就再也管不住他，成天把妓院賭場當作家一樣的所在，最後淘空了身子，剛過了三十，就一命嗚呼了，隻可憐他家娘子，把家裏的餘財打發了那些上門討債的，剩下的在縣裏胡亂賃了幾間房屋，帶著一雙兒女針指度日。