解讀洛克菲勒及其家族，有三把鑰匙：一是南北戰爭，一是石油，一是慈善。其中，第一把鑰匙最重要。
一部美國史，從大的方麵說，是四次戰爭的曆史，四次戰爭標誌著美國從小到大和從弱到強的過程。
第一次戰爭當然是1776年“美國獨立戰爭”，這次戰爭解決了美國的獨立問題。第二次戰爭是“南北戰爭”，解決了美國的改革開放問題，是美國積累財富、積攢國力的一次機遇。第三次戰爭是“第一次世界大戰”，是美國融入世界列強的嚐試，標誌著美國步入強大國家陣營。第四次戰爭則是“第二次世界大戰”，美國與蘇聯成為東西方陣營領袖，啟動了美國獨霸世界的進程。
美國的改革開放處在承前啟後的地位上，因此南北戰爭在美國曆史上有著特殊的意義。沒有南北戰爭，就不可能有今天的美國。別看今天的美國總統耀武揚威於世界，但在南北戰爭前，美國總統與今天非洲弱國總統沒什麼區別。
既然南北戰爭引發了美國的改革開放，那麼，其標誌是什麼呢？
公司的崛起。
盡管在南北戰爭之前，美國也有了一些公司，像四大鐵路公司、電報公司、著名的收割機公司、目前世界最強大日用品公司的寶潔，就都在南北戰爭前已經有了，甚至已經成了氣候。但嚴格說起來，真正代表美國強大競爭實力的公司，都是南北戰爭後生產力解放、需求大爆炸的產物。美國的能源（石油）、鋼鐵、金融等龐大產業，沒有南北戰爭，是不會那麼快被催生並迅速主導全國經濟的。除了重要產業，南北戰爭也催生了商業史的一大批牛人，卡內基、洛克菲勒、摩根這些商業梟雄，或者在南北戰爭期間掘得人生第一桶金，或者完成了主業選擇。
一個值得注意的事實是，美國這批古董級商業巨擘，幾乎都沒有參加南北戰爭。這些毛頭小夥子，都是以雇傭兵的形式參加的戰爭。
本書的主人公，約翰·戴維森·洛克菲勒，就是雇傭兵之一。他與卡內基、摩根等一樣，依靠南北戰爭中掙得的錢財，迅速躋身一個大潛力行業，從而成長為一代梟雄。
這些梟雄級別的商業巨人，在南北戰爭期間獲得資本與曆練後，大致上都在1870年前後找到各自的行業定位。卡內基從鐵路轉到鋼鐵，摩根從家族銀行中嚐試著新型投資業務，洛克菲勒則從農產品貿易投身石油提煉。請注意年齡，1870年，卡內基35歲、摩根33歲、洛克菲勒31歲。
在以托拉斯形式控製美國石油業後，洛克菲勒成了世界首富。他的公司——標準石油公司在1911年被肢解前，是世界無可爭議的最大公司；他的家族，成了世界第一家族。
1861年4月，克裏夫蘭青年創業者，22歲的約翰·戴維森·洛克菲勒陷入了沉思。
林肯總統剛剛發布的征兵令，讓洛克菲勒左右為難。
當兵？不當兵？
從感情上說，洛克菲勒是黑人奴隸製的反對者，洛克菲勒做生意時經常看到逃難的黑人。林肯總統發動的是解放黑人奴隸的戰爭，於情於理當然應該參加。但是，一旦自己報名參加戰爭，一家人將失去經濟來源，難道繼續讓媽媽過那種有上頓沒下頓的日子？按說，這樣的事情應該與父親商量一下，但父親這會兒在哪裏呢？
好，先拋開青年洛克菲勒的左右為難，讓我們打開時光機器，回憶一下所謂的南北戰爭吧。
我們都知道美國獨立的那天是1776年7月4日，美國的獨立日後來也定為7月4日，每年這天就是美國人的國慶日。當然，事實上經過獨立戰爭，到1783年9月3日，英國承認美國脫離英國殖民統治，美國才算正式成為一個獨立的國家。
不過，獨立是獨立了，但那個時候的美國，與1949年咱們新中國成立時一樣，獨立但遠沒有完整，更談不上富強，而且美國當時還存在著巨大的國內矛盾，南方和北方各自獨立著。