少年初見俱瀟灑，天涯處處家，
秋風原上，
駐馬橋頭，
青萍夜嘯芙蓉匣。
帽簷風細馬蹄塵，
腸斷有誰聽？
雲步迢迢，
分香拂袖，
涼夜裏一聲清笳。
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“楊柳兒活，抽陀螺；楊柳兒青，放空鍾；楊柳兒死，踢毽子；楊柳發芽，打拔兒。”
兩浙西路平江府平江城西百二十裏的一座小城外，一群孩童又蹦又跳，相互嬉戲追逐，口裏唱著這支歌兒。其時正值歲秋，雖處江南之地，也不免葉黃草枯，空氣中有那麼一絲兒涼薄。隻是這種淡淡的愁兒對於孩童來說，那又算是怎生回事呢？眼見著雲淡而天高，風輕而日朗，桀桀聲中，一群雁鵝隊列齊整地往南而去，一個七八歲的小男孩，指著天際，無限神往地模樣兒，天真而又好笑。他本是仰首而望，這會兒忽然側過臉來，徑直往路口奔去。那裏一個白色儒衫書生，負笈而行，遠遠地從城那邊出來。
“周哥哥，”小男孩遠遠地喚他，又奔上前去，拉他的手道：“講故事與我們聽兒，好不好？”一眾孩童聽了，紛紛往上圍。
這喚作周的書生因笑道：“這會兒並不得空，改次兒吧。”
小男孩紅通通地臉鼓起嘴兒不依不饒道：“你上回兒也是這般說的，周哥哥，你說話都做不得準的。”
周道：“當真是不得空呢，你瞧，過得一個時辰便日暮了，家中還有些事兒。下次定然不會耍賴的。”
書生去了，孩子們望著他白衣的背影，又是失望又有些氣惱，便不約而同地朝他唱道：“陸家有子名周，三年解試三不第。隻教阿姑來嘲笑，應是壟上放牛人。”陸周聽得這些孩童兒歌兒，雖有些羞慚，然亦無可奈何，灑然一笑，大步往回趕。
陸周家離得小城並不遠，步行也不過兩三刻的光景。遠遠地兩間泥牆青瓦的房子，籬笆圍了一方小巧的院落。他解了柴扉，伸腳往裏進，院子裏狗兒叫了一聲，搖著尾巴歡快地往他身上撲來。陸周摸摸它的頭，將院門關了，踏著輕捷地腳步往裏去。屋裏有老婦人兩鬢微斑，眼角額頭都起了細密的皺紋，精神氣質卻好，坐在那裏用大針繡著鞋樣兒。陸周見著她，帶著孩子特有的撒嬌味兒道：“娘，我回來了呢。”老婦人臉上露出了笑容，她笑的時候，眼睛眯起，眼角上的皺紋更深了些，襯得神情愈顯得慈祥，因謂道：“今兒回來倒早。”
陸周一麵從瓦罐裏倒出涼茶喝上一口，一麵道：“過幾日便是平江府裏解試，故今兒歸的早。對了，先生說我文章有些火候了，這次解元怕是再不會跑了。”母親微微頷首，道：“那便好，那便好。”陸周將白衣儒衫脫了，隻穿著短打藍布條背心，道：“娘，我將外院柴劈了，您放下吧，都忙了一日了。”
院中養著有小雞也有小鴨兒，在角落裏嘰嘰叫呱呱叫著自己玩耍，隻有那隻黑狗兒，時不時地跳過去，嚇它們一番，然後又跳回來朝周搖搖尾巴。院中有一捆柴，參差不齊，倒在那裏。陸周將柴刀拿了，立起柴禾，一刀一個，手法卻嫻熟。隻是他劈柴與別不同，別人使出力氣要喊口號，他卻喊得是“關關雎鳩，在河之洲。”或者“是吾何歸乎！吾將既行而後思，誠不足以自存，苟有食其從之。”之類的詩經和賦文。黝黑的柴刀，從中劈下，伴隨啪地一聲響，原本也是黝黑暗褐的柴禾露出了雪白的木心。
籬笆外有人探出頭來，拿著個小石子輕丟在他的頭上。陸周轉身望去，卻是同窗的花蒲柳。花圃柳一臉油滑樣兒，從籬笆外翻了進來，拍他肩膀道：“周，明兒去府城，一起，雲墨，如鬆他們已應了，隻等你口氣了。”他口中所說的雲墨與如鬆俱是平日兒書院裏的同窗。其中如鬆的全名喚作柳如鬆，這幾人平日裏書院讀書感情最是要好的了。
陸周道：“解試不還得半個月嗎，怎生如此著急來著。”花圃柳哈哈一笑：“早去早準備，也免得了水土不服。你小子那會兒不是上吐下瀉一整夜，此次仍舊不知悔改不曾。”陸周想起那日驛館裏不知是否吃壞了肚子，整整一夜不曾離了茅廁，第二日上依舊腹痛如鼓，兼且手軟腳軟，昏昏欲睡，文思全無，嗬嗬一笑道：“明兒走時喚我。”花圃柳聽了，歡快如猴兒般從小院翻了出去，一灰溜不見了蹤影。