相傳，元末明初天下大亂，民不聊生。玉帝命劉伯溫下界輔保明君，平定天下，並賜斬仙劍號令四海龍王助戰。但龍王年老事繁，因此派出了自己的九個兒子。九個龍子神通廣大，他們追隨劉伯溫幫助朱元璋打下了天下，並幫助朱棣奪得了皇位。
九龍子功德圓滿欲飛升回天庭，然而朱棣野心膨脹卻想把它們留在身邊。於是他便偷拿了斬仙劍號令九龍子。但九龍子皆是神獸，不肯就範。朱棣見斬仙劍鎮不住九子，便又用詭計騙九子的贔屭說：“你力大無窮，如果能背動先祖的神功聖德碑，我就放你們走。”
贔屭見是一塊小小的石碑，沒有放在眼裏，便答應了。可石碑負在身上，贔屭用盡法力卻寸步難行。原來刻有先祖功德的石碑，又是兩代帝王的玉璽，能鎮四方神鬼。其餘八子見兄弟被壓，也不忍離去，但是發誓永不現真身，隻留下了九個雕塑般的軀殼。朱棣十分懊悔，便讓九子各司一職，以警示後人。
關於龍生九子的傳說在民間廣為流傳，版本也不盡相同。這個故事從何而來早已無處查證，但因它而起的秘密千年來從未間斷直到今天。