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諾曼醒來時，隻見一束明亮的光線穿過單扇的舷窗，照在減壓艙角落的化學處理盥洗室。他躺在自己的鋪位上，朝艙內的四處瞧著：這是個50英尺長的圓筒，水平安置著，裏麵有幾張床鋪，中央是一張金屬桌子和幾把椅子；艙內還隔出一小間作盥洗室用。哈裏就在他的上鋪，正呼呼大睡。艙的另一頭，貝思也沉浸在夢鄉，一隻手臂擱在臉上。他隱約地聽到遠處有男人在大喊大叫。
諾曼打了個哈欠，然後從鋪上跳下。他感到腰酸背疼，不過除此之外，一切良好。他走到有陽光照射的舷窗前，朝外望去，對著太平洋上的太陽眯起了眼睛。
他看到了約翰·霍斯號考察艦的後甲板：白色的小型直升機機場、一捆捆沉重的電纜、一個潛水機器人的管狀輪廓。一夥海軍人員正在船側，往海裏放下另一個機器人，嘴裏又是高喊，又是咒罵，還不停地揮動著雙手。透過減壓艙厚實的鋼板艙壁，諾曼仍然依稀地聽到他們的聲音。
離減壓艙不遠的地方，一個身強力壯的水兵推著一輛裝著一隻綠色罐子的車，上麵寫著“氧氣”二字，甲板上另外還放著十幾隻罐子。那個監視減壓艙的三人醫療小組正在那兒打牌。
諾曼透過厚約寸許的舷窗玻璃看著窗外，感到自己仿佛在窺視一個幾乎與他毫無關係的小型世界，一個小型動物飼養箱，裏麵群居著有趣的外來物種。這個新世界對他來說是如此的陌生，就像他身在居留艙內觀察漆黑的海底世界時所產生的感覺一樣。
他看看那幾個醫護人員在木箱上啪啪地甩著紙牌，看著他們打牌時哈哈大笑、手舞足蹈的模樣。他們始終沒有朝他這邊望一眼，也始終沒有對減壓艙望一眼。諾曼絲毫不理解這些人的心理。他們是否應該密切注視減壓的過程？在諾曼看來，他們年紀輕輕、毫無經驗。然而，他們的注意力全在玩牌上，對身旁的大型金屬艙無動於衷，對艙內的三名幸存者麻木不仁——對這個使命的重大意義不聞不問，對幸存者帶回的消息不理不睬。這些興高采烈的海軍牌迷似乎對諾曼的使命毫不在意。不過，他們或許什麼也不知道。
諾曼在艙內回過身來，在桌旁坐下。他的膝蓋陣陣抽痛，繃帶四周的皮膚腫了起來。從潛艇轉移到減壓艙時，海軍的醫生給他做了治療。他們待在加壓的潛水鍾內，離開了深海星3號小型潛艇，又從那兒來到考察艦甲板上的大艙內——海軍把它叫做SDC，也就是海麵減壓艙。他們要在這兒停留4天。諾曼不能肯定他已在這兒待了多久。他們當時很快就進入了夢鄉，而牆上又沒有鍾。他的手表表麵已被砸得稀巴爛，不過他不記得是什麼時候被砸壞的了。
他麵前的桌子上，有人在桌麵刻下了“美國海軍是大騙子”的字樣。諾曼用手指摸著這些刀痕，想起了銀色大球表麵的溝槽。可是他、哈裏以及貝思現在都在海軍的手中。
於是他思忖道：我們將對他們說些什麼？
“我們將對他們說些什麼？”貝思問道。
這是幾個小時以後的事了。貝思和哈裏也都醒來，如今他們一起坐在那張刻著字的金屬桌子旁，沒有人試圖和艙外的監護小組說話。他們仿佛達成一種默契，諾曼思忖道，想單獨在艙內多待一會兒。
“我認為，我們得把所有情況和盤托出。”哈裏說道。
“我覺得我們不該告訴他們。”諾曼的意見令人信服。他的話語堅定有力，連他本人都感到驚訝。
“我同意諾曼的意見，”貝思說道，“我不能肯定現實世界是否已做好接受那個大球的準備。我本人是沒有這個準備的。”
她局促不安地看了諾曼一眼。諾曼把一隻手按在她的肩上。
“那很好，”哈裏說道，“不過，讓我們從海軍的角度來看待這個問題吧。海軍展開了一個聲勢浩大、耗資上億的行動：6個人送了命，兩座居留艙被毀。他們一定會希望得到答案——他們會一個勁兒地詢問，直至得到答案為止。”
“我們可以拒絕談話。”貝思說道。
“那也發揮不了任何作用，”哈裏說道，“請記住，海軍掌握著所有的帶子。”
“沒錯，那些帶子。”諾曼說道。他本來忘掉了那些他們送往潛艇的錄像帶。幾十盤帶子，把他們在居留艙內發生的一切都作了記錄。記錄了那條巨魷、那些人員的死亡，還有大球。一切都作了記錄。
“我們本該毀了那些錄像帶的。”貝思說道。
“也許我們確實該這樣做。可是現在為時已晚，我們無法阻止海軍得到他們想要的答案。”
諾曼歎了口氣。哈裏說得沒錯，事到如今，已無法掩蓋所發生的一切了，也無法不讓海軍了解有關大球的所有情況，以及它所顯示的威力。那種威力將表現為一種終極武器：隻要想象發生了什麼，就能克敵製勝的能力。這種武器叫人恐懼萬分，然而他們卻對此無能為力。除非——
“我想，我們可以不讓他們了解真相。”諾曼說道。
“怎麼辦？”哈裏問道。
“我們仍然具有這種力量，不是嗎？”
“我想是的。”
“那種力量，”諾曼說道，“隻要你想一下，就能使任何事情發生。”
“是的……”
“那麼我們就能不讓海軍知道事情真相。我們可以做出決定，把這一切都忘掉。”
哈裏皺起了雙眉。“這是個有趣的問題：我們是否具有忘卻這種力量的力量。”
“我認為我們應當忘掉它，”貝思說道，“大球太危險了。”
他們都不再吭聲，默默地思忖著忘卻大球這件事究竟意味著什麼。因為忘卻大球不僅將使海軍無法掌握大球的情況——也將消除人們對大球的任何了解，包括他們自己對大球的了解。使它從人類意識中消失，仿佛它根本沒有存在過一樣。把它永遠從人類的知覺中清除掉。
“重大的步驟，”哈裏說道，“在我們經曆了這一切之後，就這樣把它遺忘……”
“正因為我們經曆了這一切，哈裏，”貝思說道，“讓我們麵對這個現實——我們沒有好好地掌握住自己。”諾曼注意到，貝思現在說話時已經沒有怨天尤人的情緒，原先那種咄咄逼人的模樣已消失得無影無蹤。
“我害怕這是真的，”諾曼說道，“這個大球的建造，就是為了考驗任何可能發現它的生靈，而我們恰好沒能通過這場考驗。”
“你認為這就是建造大球的目的嗎？”哈裏反問道。“我不這樣認為。”
“那麼你說是什麼目的？”諾曼問道。
“唔，”哈裏說道，“我們可以抱持這樣的觀點：假設你是一個漂浮在空中，具有智能的細菌。你碰上了一顆由我們發射，圍繞地球運轉的通信衛星。你會想：這是一個多麼奇怪的外太空物體，讓我們來作一番探索。假設你把它打開，爬到了裏麵，你會發現那裏十分有趣，有許多大型的東西需要你去苦苦思索。然而，你也許最終爬進了一個燃料艙內，裏麵的氫便把你殺死了。那麼你的最後一個念頭就是：這個外太空裝置顯然是用來考驗智能細菌的智能，要是我們走錯一步，就會把我們殺死。”
“那麼，從一個瀕死的細菌來看，這個結論也許是正確的，然而從衛星製造者的角度來看，就不是這樣了。以我們的觀點來看，通信衛星與具有智能的細菌毫不相幹。我們甚至不知道，宇宙中存在具有智能的細菌。我們隻是設法建立通訊聯係，製造一個我們認為十分尋常的設備，來達到這個目的。”
“你是說，大球或許隻是一條訊息，一個勝利紀念品，或是一個圈套？”
“沒錯，”哈裏繼續說道，“我們認為大球是在探索其他生命形式或是考驗其他生物，但是它也許與我們想象的那些活動毫無關係。大球在我們身上造成了如此深刻的變化，但這也許是個偶然現象。”