故事發生在明崇禎年間，在江南的蘇州府裏。在城南大街上有一座寬闊的宅院，十分氣派。紅磚，綠瓦，雕梁畫柱。宅子的方圓50多裏，內有假山，花草應有盡有。宅子的大門是兩扇漆紅大門，門上是銅製獸環。另有99顆門釘，門上是一塊大匾，匾上所刻四個大字忠義王府。府前是幾級台階。台階之下是兩邊各蹲一隻石獅。宅子的主人複姓慕容名守緒，其祖上乃是南北朝時期前燕國皇室之後。後因國家覆滅，隻得流落到遼東。
後來經過曆史的延續，終於到了朱明王朝。慕容氏總算可以回到中原，經過了一番興衰榮辱之後。慕容氏終於重新振興起來，到了明天啟年間。慕容延慶（慕容守緒之父）由於與朝中權監魏忠賢私交甚密，於是受提拔做了兵部尚書，左都禦史，錦衣衛東路鎮撫使以及蘇州府的巡撫。與魏忠賢一起害了不少忠臣良將。而且還魚肉百姓，不出幾十年明朝已然搖搖欲墜。神宗，光宗，熹宗一直到思宗。慕容氏一家一直風雨不倒，巋然不動。但慕容延慶卻在明天啟五年之時，橫遭慘死。隻因為黨附權宦魏忠賢。但殺他的人並非旁人，而是他的親生兒子慕容守緒。慕容守緒因不滿父親所為，屢勸不止。隻好大義滅親命人趁其熟睡之時刺死了慕容延慶。自己怕人追查，於是趁夜深人靜帶了妻子劉氏，三個子女慕容揚，慕容鴻，慕容燕逃出了蘇州府，逃回了原籍遼東。
此時遼東已然大亂。後金汗努爾哈赤東征西討，已然統一遼東。而遼西大半土地除寧遠外，已無城可守。慕容宇殺了自己的父親之後，便逃到明山海關外。
而當時遼東最高職位的便是寧遠守將，薊遼督師袁崇煥。袁崇煥聽說了慕容守緒的事後，十分感動。又深知慕容守緒極會用兵，於是勸他一起守衛寧遠。之至崇禎即位，鏟除了魏忠賢之後才敢回中原來。崇禎帝聞聽近臣的奏報方知慕容守緒的這一番作為。於是予以褒獎，將其招回中原做了蘇州府的巡撫。
慕容守緒有三個子女，長子慕容揚做了禮部侍郎並娶了刑部侍郎楊成彬的女兒楊素貞。次子慕容弘做了駙馬娶了當朝皇上的十公主。三女遠嫁到蒙古科爾沁部的一位親王。再說這楊素貞十月懷胎，生了一個男嬰。長的相貌俊秀且白皙透亮。慕容守緒十分喜愛孫子。為其起名叫慕容宇，字雲軒。他便是本書主人公。慕容宇從小就很聰明，父母在京城居住。所以他從小就和祖父母住在一起。祖父在他滿五歲的時候，便叫人請了文武兩個師傅教他。慕容宇悟性很好，四書五經被的滾瓜爛熟。武藝也是觸類旁通。轉眼就又過了五年，慕容宇已經十歲了。這日慕容宇正在書房讀書，忽見一個家丁叫魯周的來到書房找他。慕容宇很客氣的說道：“魯叔叔，有什麼事嗎？”魯周答道：“少爺，老太爺叫你到他書房去呢？”慕容宇道：“好，我這就去”兩人於是結伴走到後院的退省齋去見祖父慕容守緒。慕容守緒說道：“老魯，你先出去吧。”魯周退了出去。慕容守緒說道：“孫兒，來坐下。”慕容宇遵命坐下說道：“祖父找孫兒有事嗎？”
慕容守緒今年已有70歲了。精神卻依然很好。兩隻眼睛還是炯炯有神，身材魁梧但卻經常笑嗬嗬的沒有一點讓人畏懼的感覺。鶴發童顏，有一把花白胡子。身穿壽字長袍，外披白蟒王袍。手中握有一跟龍頭拐杖。慕容守緒說道：“你今年已經十歲了，十年前有個高僧曾對我說過你是一個可以成就大業的人。應該在你滿十歲時將你送上少林寺。在那裏由高僧教授你武藝以及做人的道理，你可願意否”慕容宇欣喜道：“孫兒自然同意，何時出發”慕容守緒說道：“既然同意，那這個月末便可以上路了。讓史家兄弟史亮，史達，史明，史清，以及老管家魯周送你去吧。你可以走了”慕容宇告辭而去。
轉眼一個月過去了，月底慕容宇已然準備好了，和祖父一起去給祖母辭行。
劉氏本不願愛孫出去，但也不想耽誤他的前程隻好放行。慕容守緒有囑咐幾個家將和管家好好照顧慕容宇，不到少林寺一步也不能離開。否則拿他們是問。
終於主仆六人啟程了，因為有忠義王的虎符和令牌。所以各府州縣不敢怠慢，連忙迎接。連各省的綠林英雄也都望風而逃，但仍有那不識相的。
這日，主仆一行七人來到了山東省地界，前麵是青州府。城外是一片大樹林，叫長葉林。因為樹木的葉子都很大很長。此時正當午時，天很燥熱。史亮說道：“少爺，咱們休息一會吧。都走了這麼長時間了，都人困馬乏了。”慕容宇答道：“魯大叔，您看呢？”魯周道：“那就依少爺的吧，休息一會。再上路”