象棋起源於我國，曆史悠久，源遠流長。
“象棋”一詞最早出現於距今約2300年前的《楚辭·招魂》篇中：“蓖蔽象棋，有六博些。分曹並進，遒相迫些。成梟而牟，呼五白些”。蓖蔽象棋即六博棋，六博棋共有十二枚棋子，黑白雙方各六枚，棋盤為正方形，倆人互相擲采行棋爭勝，六博棋即是現行象棋的萌芽。
經過了漫長的歲月，六博棋不斷演化、變革，逐步向現行象棋靠近。唐代中期，六博棋的棋盤已形成由六十四個黑白相間的方格組成的正方形，棋子有將、車、馬、卒等兵種，兩人對弈。棋盤、棋子及棋子的走法和吃子方法與現在象棋非常接近，此時六博棋的稱謂也演變成《象經》、《象戲》、《象弈》等，現行象棋的雛形基本形成。唐代末期至北宋時期，已具雛形的“象棋”發生了重大變革。棋盤由橫線十條、縱線九條交叉組成九十個點，棋盤上有河界、九宮。由於此時期我國發明了火藥的緣故，棋子兵種中增加“炮”，棋子總數達到三十二枚，棋子的擺法和行棋均在棋盤的交叉點上。北宋末年，著名詩人劉克莊作《象棋》長詩，生動形象地描繪了當時的象棋棋盤、棋子和簡單棋理：“小藝無難精，上智有未解。君看橘中戲，妙不出局外。屹然兩國立，限以大河界。三十二子者，一一具變態。遠炮勿虛發，冗卒要精汰。昆陽以象奔，陳濤以車敗。匹馬郭令來，一士汲黯在……”賞閱劉克莊作的象棋長詩，毫無疑問，現行象棋早在11世紀前已經定型，現行象棋至少有千年以上的曆史。
北宋之後，曆經元、明、清三個朝代不斷發展，曆代象棋國手和棋壇巨匠們苦心鑽研，著書立說，象棋逐步成為愛好者最多的棋種。
中華人民共和國成立後，象棋開始了跨越式的大發展。1956年，象棋被列入國家正式開展的體育競賽項目，製定了《象棋競賽規則》，每年都舉行全國性象棋比賽，成立了中國象棋協會，各省、市相繼組建了專業性的棋隊、棋社，發行了大量象棋刊物、書籍。
1978年11月23日亞洲象棋聯合會在馬來西亞古晉市正式成立，並多次舉辦了亞洲象棋個人賽和團體賽。1993年4月6日，世界象棋聯合會在我國首都北京正式成立，至今已成功連續舉辦了十一屆世界象棋錦標賽。
2008年10月3日至18日，首屆世界智力運動會在北京舉行，象棋被列為正式比賽項目。共有來自世界39個國家和地區100多名象棋高手同場競技。
2009年11月13日~23日，在四川省成都市舉辦了首屆全國智力運動會，象棋被列為正式比賽項目。
2010年11月12~27日，第十六屆亞洲運動會在我國廣東省廣州市舉行，象棋首次被列入正式比賽項目。來自亞洲10個國家和地區的26名男、女棋手參賽，我國棋手包攬了全部男、女個人比賽金牌。
悠悠歲月，古老的象棋藝術經曆了萌芽、雛型至定型的漫長過程，從北宋時期象棋定型後又曆經元、明、清三個朝代的流傳和推進。當今21世紀，作為中國“非物質文化遺產”的象棋文化，在新的曆史發展時期，呈現出廣闊的發展前景，必將綻放出新的光芒！