時日匆匆，不覺又是一年。賈府省親院子已然建成，隻餘細處粉刷裱糊、陳設器具等事宜，便可功畢。若依舊例，辦妥了這樣一件大事，府內少不得要大擺宴席，慶賀一番。但這番因時日緊迫，眼見得翻過年去，便是接駕的日子，掃尾收工尚趕不及，自然無暇再顧他事。
賈母因恐委屈了鳳姐，雖不得大操大辦，到底也擇日設了家常小宴，特特請她過來，拉著手說了許多衷腸話兒。
鳳姐方於七月七日誕下一女，一則因不是男嬰；二則因生產日子不足，那女嬰十分孱弱，未免心中有些嘀咕。她又是最要強的人，見家中有事，如何肯偷閑靜養？甚而連月子也未坐滿，便急急的掙紮起來繼續做事。任平兒、賈璉等勸之再三，隻是不聽。
這些日子雖裏外稱讚不絕，到底無人之時，鳳姐也曾暗想：為著府中之事，賠上自家本就不甚強健的身子，究竟值不值當。正遊移間，這日得了賈母褒揚，先讚她精幹，裏麵的事情料理得一點兒不錯；又向她道了辛苦，雲道往後一兩月間，依然要她多費心著。
得了這番話兒，鳳姐自覺麵上有光，也不枉這大半年來辛苦一場。嘴上雖說著謙辭，心中早是歡喜無限。因之，原本尚存的一點不自在，也就此消湮無蹤。自此一心咬牙苦捱，務求色色事務料理妥貼，不提。
準備的日子雖長，娘娘鳳駕歸省卻不過一日。元宵省親之夜後，連無事如探春等，也因接連一日夜不曾得歇息，覺著身乏體累。足又歇了兩三日，方才回轉過來。
且說該下仍是節中，學裏放年學，閨閣中忌針，寶玉等比之先前，竟又閑了好些。這日迎春自覺疲乏已消，便過來探春處，意思遠處雖去不得，薛姨媽家倒可走動走動。
見她進來，探春擲筆揉著手腕，說道：“我今兒可不得閑，娘娘傳話出來，命我眷寫前兒夜裏大家所寫的詩。究竟這也罷了，娘娘自家又以另補了兩篇《大觀園記》和《省親頌》，也命我好生眷抄出來。眼見我一篇快寫完了，不妨頭甩了滴墨在上麵，又得重新寫過。”
因此前鳳姐曾發作了迎春奶母一頓，又喝令她盡心侍奉著姑娘：“若聽見半點兒不好，新帳舊帳一並同你清算”，把個玉柱兒之母嚇住了。自此雖不說待迎春十二分上心著意，卻也不敢再如從前一般，肆意渾灑，貪昧嘴碎。
迎春由是省心許多，邢夫人那邊雖仍舊冷淡，到底每日隻過去一次，依舊回這邊來，眼耳清淨。故而先時那一種怯懦模樣兒，已慢慢好了許多。即便依舊有幾分靦腆，也不若以前那般一昧忍讓。同姊妹之間，也漸漸談笑無忌起來。
當下聽見探春不依，迎春便上前取過鎮紙替她將鬆花箋壓好，說道：“曉得你被娘娘抬舉了，到底也不急在這一時的功夫。難道隻為誤這半日，娘娘還治你的罪不成？”說著便推搡她，“大節下的，你且放一放那勤勉樣兒罷！”
話說至此，探春隻得起身笑道：“好好，依你便是。”便換了衣裳，又叫上惜春，三人一同往寶釵處去。
不想這邊卻遇見賈環，因他年前染病，直到元宵後方才大愈，連省親時也未曾到場。探春雖為他焦心，然也無可奈何。這會子打量他臉色尚有幾分蒼白，精神卻好，不由十分高興。
當下同寶釵等匆匆寒暄幾句，便拉了賈環到一旁坐下，問道：“昨兒我打發侍書過去問，還說你在床上躺了一日呢，今天可是大好了？姨媽這裏挨得不近，縱有心力，你略坐一會子便家去罷。多歇息才是正經，便是要頑，也不急於一時。”
絮絮說了許多，卻見賈環眼神飄忽，時常的往旁邊張望。探春因笑道：“我曉得了，你悶了這許久，自是巴不得好好頑一頑。我也不囉嗦了，你便同寶姐姐她們趕圍棋作耍去罷。”
賈環聽了這話，卻不見歡喜，反低垂了頭，悶聲說道：“我方才輸了錢。”
探春問：“輸了多少？”
賈環小聲道：“一二百。寶姐姐本說還我的，但我……”說著卻又止住不語，隻管眼巴巴望著探春。
探春見了他這副神情，想了一想，心中便明白了，也放低了聲音，問道：“你雖未要，到底心裏舍不得，是麼？”
見賈環紅著臉點了點頭，探春因礙著是在別人家裏，也不好說得太過，隻草草說了幾句：“正該如此。正月間裏大夥兒高高興興的，何必為幾百錢敗了興？何況又是在親戚這邊，若行事太過鄙吝，仔細被人恥笑。”
賈環湊到探春耳畔，低聲說道：“鶯兒她們贏了我的錢，我也不惱，隻是愁著家去了如何同姨娘說。”