清朝末年，廣東南部沿海的一小村莊裏，一座偌大的南方古典大屋大門敞開，門口掛著兩盞白燈籠，門頂掛著白布，已是傍晚時分，大院裏燈火通明，村民們正為陳老太爺的喪事而忙碌，幹活的幹活，吃解晦酒的在喝，整個房子好不熱鬧。陳家村本不叫陳家村，但後來村裏的一戶陳姓人家，日漸發跡，購置的房產田產越來越多，外人也就把這個村子叫做陳家村。陳老太爺在省城打拚多年，積累了豐厚的家產，但突然有一年，也就是八國聯軍打進北京城的那一年，他將省城的生意分別托付給四個兒子打理，自己卻回到陳家村，說是回老家頤養天年。陳家村方圓幾頃的地都是陳家的田產，陳家村大部分的人都是依靠租陳家的地為生。陳老太爺雖然富足，但非為富不仁之徒，每年收取租戶的土地租金也就是一石米，到時光不好的年景甚至還免收租金。此外，陳老太爺在家鄉大興水利，興辦教育，為此，村民對陳老太爺甚是敬重，說話都是恭恭敬敬的，唯獨有一位叫陳七的，對陳老太爺始終是愛理不愛理的態度。
陳七已經40多歲的人，用現在的話來說，就是一二流子，好吃懶做，不務正業，據說陳七年輕時到北京城混過一段挺長的日子，後來日漸和村子斷了消息，沒人知道他在北京城幹什麼，後來八國聯軍打進北京城那年，不知道為何又跑回陳家村，村裏人問他怎麼回來了，他隻笑而不語，有好事者非得掏根問底，陳七就說京城混不下去之好回來。陳七雖然在外打拚多年，但似乎並沒混出個模樣來，就帶回一身破爛的衣服，回來後雙親早已過世，陳七跑到父母的墳地前大哭了三天，腦殼門都磕破了，見了的人無不被他的孝心感動。陳七沒有田地也沒有手藝，幸好老家的房子還在，陳七也就住在老房子裏，什麼活都不幹，平時在村裏東家吃一頓，西家吃一頓，靠著百家飯過日子。村裏人敦厚，開始也沒和陳七計較，後來陳七越發的懶惰，連桶水也不願幫人提提，村民日漸對他生厭，每當開飯時間，遠遠見到陳七來，就馬上關上屋門。麵對村民如此對待，陳七也不惱怒，實在餓了就去村外找野果野菜吃，也不偷也不搶。
陳老太爺似乎特別看重陳七，時常接製他一些糧食、衣物，過年過節還送上幾錠銀子。陳七這人也有點性子，陳老太爺送糧食衣物通通收下，但對錢似乎並不感興趣，陳老太爺送的銀子，興致好時，陳七就買酒和其他村民飲得爛醉如泥，興致不好時，一把將銀子甩到毛坑裏，氣的送銀子的人呱呱大叫。更多時候，陳七把銀錠捏成碎銀，把村裏的孩子聚起來，一人派上一顆。
陳七回到陳家村的第三年依舊是好吃懶做，陳老太爺送他兩畝地，荒草已有一個人高了，還沒見過他下過一次地。陳老太爺也由著他，派人幫忙打理這兩畝地，收成了就送到陳七家。但陳七似乎並不領情，對於陳老太爺的周濟，他連句道謝都沒說過，甚至碰麵了也不打招呼。不管旁人怎勸，陳老太爺還是一意孤行地周濟陳七，有好事者問陳老太爺為何如此看重陳七，陳老太爺撫須而笑說：“七娃子不簡單，你們不懂！”。
這年七月過後，陳七對陳老太爺的態度忽然發生了變化，經常邀請陳老太爺到自己的住處閑聊，但隻準陳老太爺一人前往，其他隨從都得在門外待著。每次從陳七家門出來，陳老太爺的神色一次比一次凝重，直到九月最後一次從陳七家門出來，陳老太爺麵帶微笑，陳七也破天荒地送陳老太爺出門，陳老太爺握著陳七的手說：“七娃子，拜托了！”陳七點點頭，沒說話，示意仆人攙扶好陳老太爺回去。
三天後，陳老太爺突然暴病而亡，村民們都自發來幫忙打點喪事，以聊表一些心意。而陳老太爺特別關照的陳七卻失蹤了。村民議論紛紛，有人猜測陳老太爺的死和陳七脫不了幹係。
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