鐵腳板認為生平未遇之奇，大步走人正麵一重殿門，一看殿內，空空無物，連佛龕內的佛像，都不知搬到哪裏去了。地上灰塵卻積得厚厚的，實在不像還有人住著的光景。頂梁懸掛的長明琉璃燈，卻還存著一點油腳，燈芯上還留著鬼火似的一星星火苗。他瞧見琉璃燈上一點點火苗，算計這座寺內殺人剁腳的日子不致過遠，因為寺院裏佛前長明琉璃燈內一缸清油，總可點個十天半月，但是處處都是顯出一座空寺的光景，前殿微弱的鍾聲，後殿石鼎內的燒殘東香，又是怎麼一回事？滿腹狐疑的繞到佛龕後身，是一重敞開的後殿門，門外鬆聲如濤，十幾株長鬆，把門外一塊園地，遮得黑沉沉的，鬆樹下還潤著石桌石凳之類。從幾株鬆樹後麵，遠遠地通過一線燈光。鐵腳板瞧見了這點燈光，雙臂一抖，一個“飛鳥投林”，從後殿門飛身而起，躍出二丈開外，一落身，向一株鬆樹身上一貼，探頭向燈光所在細瞧，才辨出那麵距離隱身所在四五十步以外，有孤零零的一兩間矮屋，一線燈光，便從一間矮屋的窗口上透射出來。矮屋後身，靠著短短的一圈圍牆，沿著圍牆四麵，還有幾間大小不等的房屋，卻正由這間矮屋內射出燈光。鐵腳板看清了四麵情形，一聳身，直向矮屋竄去，躡足潛蹤，到了有燈光的屋窗下，破紙窗上窟窿甚多，不用費事，貼近破紙窗向屋內一瞧，又被他瞧見了莫名其妙的怪事，奇怪得幾乎喊出聲來。
原來他瞧見這間屋內，是所空屋，沒有什麼家具床鋪之類，卻有半個人好像從地上鑽了出來一般。這個人，是個披頭散發的年輕女子，臉上像白紙一般，血色全無，上身還穿著講究的繡花紅衫，自腰以下，埋在上裏，所以變成半個人，而且活像從地上鑽出來一般，驟然一瞧，這半截女子像木雕一般，兩手合掌當胸，紋風不動，疑惑這女子是死人。可是這女子麵前地皮上，擺著一具燭台，一具香爐，燭台上點著燭，爐上插著香，燭光香火映著半截女子的臉上，卻見她的兩瓣毫無血色的薄嘴唇，不斷地在那兒顫動，好像在那兒默不出聲的喃喃誦佛。這真是不可思議的怪事，鐵腳板在窗外偷瞧得兩眼發直，心裏想著，我一路行來，所見所聞，盡是凶掠慘殺的事，卻沒有像這座寺內奇凶極慘以外，還加上種種不可測度的怪事。不用說別的，這屋內半截女子，究竟是人是鬼？鬼，也許會從地上鑽出半截來，人，世間哪有埋了半截的大活人？我的天！難道我臭要飯在這兒做夢嗎？
他越看越奇，正想推門入室，探個水落石出，猛聽得身後突然發出“哈哈。……”一陣怪笑。其聲慘而厲。鐵腳板大驚，一頓足，從窗腳下斜竄出丈把路，回頭一瞧，隻見一株鬆樹底下。閃出一個滿頭白發，直撥到肩上的醜怪老婆子，簡直是個活鬼。穿著一件碩大無朋的僧衣，兩腳被衣服掩沒，下擺拖在地上，一手拄著一根拐棍，一手指著鐵腳板，裂著一張闊嘴，還在那兒怪笑。這一下，又出鐵腳板意料之外，他簡直沒有把這怪老婆當作活人，在這怪寺內，所見所聞，都非人世，這怪老婆幽靈似地出現，對他發出刺耳怪笑，聲音又那麼難聽，一身本領的鐵腳板，這時也鬧得汗毛根根直豎，兩眼直勾勾的盯著那白發老鬼，不知如何是好。卻見那老鬼，競拖著身上又肥又長的僧衣，一步一步，向他逼近過來，衣角掃著地麵。沙沙直響，卻走得非常之慢，走到半途上，那老鬼笑聲一停，一隻鳥爪似的瘦手，顫抖抖指著他，發出嘶啞的怪喊：“你……你……你這還有腦袋的冤魂，八大王作了這麼大孽，你們這般冤鬼，怎的沒本領去找八大王算帳，卻在我老婆子麵前來顯魂……我老婆子和你也隻差了一口氣……在這兒受活罪，還怕你顯什麼魂……”。哆哆嗦嗦地說罷，又裂著大嘴怪笑起來。鐵腳板一聽，自己錯把他當作鬼物，原來是個活人，而且那老婆子也把自己當作鬼了，當作幽魂冤鬼在她麵前顯靈了，這真是從來沒有的事。在這樣荒山古寺，凶殺慘境的局麵之下，她如果真個是鬼，倒是順理順章的事，偏偏在這幽冥一般的境界內，無端出來一個活人，而且是個龍鍾不堪的老婆子，這又是出於意外的奇事，她嘴上所說的八大王，當然就是張獻忠（八大王是張獻忠的諢號），這寺內一切古怪的事情，也許從這怪婆子口中，可以探出一點來。
他一認清麵前老婆子，是這座寺內的唯一活人，不由得哈哈一笑，走了過去，抬著老婆子笑道：“喂！老太太！你定定神，我和你都是有口活氣的人，我是從這兒過路的。奔波了一天一夜，進寺來想休息一忽兒，萬想不到這樣古怪的空寺，還有你一位老太太住在這兒，我問你……”鐵腳板話還未完，那使老婆不等他說下去，顫抖抖的那隻手，指著他怪喊起來：
“咦！怪事……怪事……你是活人？誰信？連我自己是不是活人？還弄不清楚，這條路上，哪裏還有活人？你過來，讓我摸摸你，是活人不是死人？”她這幾句話說得鐵腳板真有點毛發直豎，心裏直犯嘀咕，竟有點舉足不前。鐵腳板一犯嘀咕，那老婆子又哈哈怪笑道：“如何……我說你不是人，你準不敢過來讓我摸一摸，你做了鬼還怕死，我老婆子如果還是人的話，人哪會捏死了鬼？如果我老婆子也是鬼的話，鬼和鬼打架，老鬼也鬥不過壯鬼呀！”鐵腳板越聽越奇，真還摸不準這老婆子是人是鬼了？心裏又好氣又好笑，我鐵腳板嘻笑怒罵，橫行川南，想不到在這兒，被這怪老婆當麵恥笑，還把我當作鬼怪，真是做夢都想不到的事，一賭氣，挺身而前，站在怪老婆麵前，說道：“讓你摸一摸吧！”一麵說，一麵打量怪老婆臉上，白發蓬鬆之中，藏著一張皮包骨的灰白醜怪臉，兩顆眼珠又特別小，皺紋層疊的一對眼眶，凹得深深的，卻做著極小的兩粒白多黑少的小眼珠，隻微微有點光芒，活像棺材裏麵蹦出來的活僵屍。鐵腳板瞧清了她這張死人的麵孔，慌忙暗運了一口氣。怪老婆顫抖抖的一隻手，已向他臂上肩上摸去，嘴上說著：“有點像活人，怎地身子像鐵打一般”？鐵腳板唾了一口，說：“好說！有點像活人……大約七分還像鬼……老太太，我也有點不放心，我得摸摸你。”嘴上說著，手已接著怪老婆於臂上。頓時吃了一驚，怪老婆子一條臂膀，瘦得比麻楷杆粗得有限，如果兩指一用勁，準得咯蹦就斷。怪老婆說：“你摸我怎的？我便不是鬼．也是半截埋進了土裏的人。”鐵腳板被任老婆一語提醒，忙問：“老太太，那屋內真有半截埋進土裏的人，這是怎麼一回事？還有你老太太，怎會獨自一人，住在這種地方？大殿內我聽到幾下鍾響，也許還有別人住在這兒吧？還有，……”老太婆沒等他說下去。瘦爪一搖，闊嘴一裂，又桀桀怪笑起來，笑得並不自然，聲音難聽異常，簡直沒有人音。笑時臉上無數皺紋，又抽風似地一陣陣牽動，全身四肢，也像拘攣一般。鐵腳板看出她笑時，全然是瘋癲狀態，這種瘋狂形狀，定然經過極可怕的事，才嚇成這樣的。
怪老婆瘋狂一般的幾陣怪笑過去，一對綠豆眼，向鐵腳板瞧了半天，點點頭說：“不錯，你準是活人，真難得，我老婆子還能看到一個活人，你跟我來，我告訴你……”她說完這話，拄著拐棍，拖著又肥又長的僧衣，轉身便走。穿過幾株鬆樹底下，真像幽靈一般，緩緩地向那一麵走去。鐵腳板跟著她身後，走到那麵圍牆近處，才瞧清了這一麵還有一排整齊的僧家，大約是以前寺內僧眾憩息之所。怪老婆推開一扇門戶，走了進去，點上一支燭火。鐵腳板進門一瞧，這間屋內，起居飲食一類的東西，居然色色俱全，牆角一細細的東香，還準成了垛。
怪老婆舉動雖有點瘋瘋癲癲，卻也禮數周全，居然拿出解饑解渴的東西，請鐵腳板吃喝。鐵腳板身上帶的幹糧不多，也就無須客氣，可是他滿腹疑雲，急於探問內情，一麵吃喝，一麵向怪老婆問長問短。經怪老婆把這座寺內遭遇慘劫的經過，從頭至尾說了出來，才明白了種種怪象的原因。
原來這座雷音古刹遭劫，還是最近的事。離鐵腳板向這條道上走時，不過十幾天光景，張獻忠和曹操羅汝才兩大股部隊，從房、竹分途竄出來。曹操羅汝才一股，從竹山出發，誌在劫掠鄖城、均州、襄陽等地。張獻忠一股。從房山竄出來，誌在先占據稱歸、巴東一帶，預備竄進夔、巫，攫取天富之區的川蜀。五道峽一帶山地，變成張獻忠這股人馬的要衝之地，張獻忠分派部下，進窺秭歸、巴東，他自己率領親信，占據了五道峽一帶山地，作為根據，便把這座雷音古刹，當作地發號施令的黃羅寶帳，全寺僧眾三四十人，一個沒有逃脫，起先並沒殺死，拘留起來，關在一間屋內。這當口，張獻忠分派幾支兵馬，分途進窺秭歸、巴東以外，他自己帶著三四萬人，分布五道峽一帶，原預備一鼓而下巴東，然後水陸並進，溯江而上，長驅進川。不料出兵不利，先遣部隊，和秭歸、巴東兩地守將及義勇鄉練相持了多日，一時未能攻克。攻打均州的曹操羅汝才一股部隊，也被襄陽、鄖陽兩支官軍夾擊，吃了敗仗，向張獻忠飛書告急，請他暫停進川之舉，回兵直攻襄陽。襄陽富庶，名聞天下，王府財寶山積，早已聞名，隻要他肯合力攻進襄陽，曹操羅汝才願與他平分襄陽城內的財富。曹操羅汝才完全為了解救夾擊之危，不惜把自己垂涎的襄陽，和張獻忠秋色平分。張獻忠正值前進受阻，他又一貫狼奔豕突，乘虛剽掠的作風，曹操羅汝才這樣一求救，正中下懷。使預備撤回攻打秭歸、巴東兩處人馬，改途向穀城、襄陽進發，一麵派人飛報曹操羅汝才。這邊向襄陽疾進，夾攻曹操羅汝才的官軍，當然要撤圍，回救後路襄陽重鎮，教羅汝才人馬，躡官軍之後，牽製這支官兵，使他沒法回救。計議停當，張獻忠一心要攻取襄陽了。