清末的“新政”，指的是清廷在1901～1911年間推行的一係列政治、經濟、文化、軍事改革措施的總稱。“新政”的內容可分為四個方麵：
（1）振興商務、獎勵實業、鼓勵私人資本的自由發展。1903年成立商部，著手製定商律；1907年設郵傳部、交通銀行，1908年將原戶部銀行改為大清銀行。先後對著名工商界人士給以名位榮譽，籠絡拉攏。
（2）改革軍製，編練“新軍”。1903年，在首都成立練兵處，袁世凱統率下的北洋六鎮是最先成立的新軍。1906年，改兵部為陸軍部。加快編練，加緊籌餉活動。逐步裁撤舊式的綠營、防勇，編練新軍，從洋操訓練，使用洋槍洋炮，要求兵士具有一定文化，軍官有較高素質。
（3）廢科舉，辦學堂，獎遊學。清廷兩度頒布學堂章程，1905年，停止一切科舉考試，成立學部。初步建立起包括大、中、小、幼各級學校及各學科的近代教育體製，獎勵出國留學。
（4）改革官製，整頓吏治。對原有的機構進行了一些合並、裁減，並新增一些機構。推行“新政”在朝廷內外引起了極大反響，也引起了涉及近代傳播思想的論爭。
新式官報與民間小報的新聞傳播
一、清政府新聞查禁與新式官報的誕生
1901年1月29日，清廷發布上諭，令各省督撫及政府大員議奏改革的具體辦法；4月21日，又命令成立督辦政務處，作為清廷中央政府推動“新政”的專門機構。1905年10月，清廷派載澤等五大臣出國考察憲政。1906年下令“預備仿行憲政”，宣布“大權統於朝廷、庶政公諸輿論”。1908年又頒布詔書，確定籌備憲政時間為9年，並頒布《欽定憲法大綱》。1909年各省谘議局成立。1910年成立資政院，1911年提前成立新的內閣，因內閣多數為皇族、滿族人，被稱為“皇族內閣”。
清廷實行“新政”，是內憂外患形勢中的一種選擇。清廷實行憲政改革，既有在內憂外患的環境下迫使它試圖通過立憲以求自強，擺脫弱國地位，避免亡國亡種的危險，又有消弭革命，撫慰、拉攏立憲派，欺騙人民，粉飾門麵，討好列強的動機。從根本上說，清廷的預備立憲，既懷有維護封建王朝私利的目的，又包含一個民族不想滅亡的動機。
資本主義國家的憲政製度有三種形式：一是美國的共和立憲，分權政治；二是像英國這樣的“議會政治”，內閣對議會負責。三是像日本二元製君主立憲製度，內閣由君主任命並對君主負責；君主頒布法律敕令及其他關於國務的諭旨，須由總理大臣或主管大臣署名。清廷選擇日本模式，主要為了擺脫兩難境地。辛醜條約後，清廷麵臨的難題是：如果不實行憲政，內憂外患，後果不堪設想；如果實行英國那樣的憲政製度，君權旁落，實在於心不甘。因而日本的二元製君主立憲製模式，既立了憲，又保了權。清廷在內憂外患中做出的這種選擇，固然反映了在一定程度上從國家民族的大局出發，順應世界潮流；但又更多地體現了它維護封建專製，排斥民主的心態。正唯如此，它才選擇了資本主義世界中封建性最濃厚、與專製王權緊密結合的日本式的二元製君主立憲政體。
1896年前，清廷尚未出版過公開發行的官報。
1851年江西學政張芾奏請刊刻“邸報”，發交各省，被鹹豐皇帝斥為“識見錯謬，不知政體，可笑之至”。謂“國家設官分職，各有專司。逐日所降明發諭旨及應行發鈔內外臣工折奏，例由內閣傳知各衙門通鈔，即由各該管衙門行知各直省或由驛站，或交提塘分遞。該衙門自能斟酌緩急輕重，遵令妥辦，豈有各省大吏無從聞知之理？所有刊發鈔報，乃民間私設報房，轉向遞送，與內閣衙門無涉。內閣為經綸重地，辦事之侍讀中書，從無封交兵部發遞事件；若令其擅發鈔報，與各督撫紛紛交涉，不但無此體製，且恐別滋弊端”。
1895年8月，康有為、梁啟超、文廷式、陳熾等聯絡部分官僚士大夫和知識分子，在北京成立強學會，推陳熾為會長、梁啟超為書記員，每十天聚會一次，創辦強學書局，出版《萬國公報》（同年12月16日改組為《中外紀聞》）。
1896年1月20日，禦史楊崇伊秉承內閣大臣、文華殿大學士李鴻章旨意，參劾強學會植黨營私，刊印《中外紀聞》，“按戶銷售，猶複借口公費，函索外省大員，以毀譽為要挾”，請飭嚴禁。清廷據折命督察院“查明封禁”。光緒皇帝迫於頑固派的壓力，下令封閉京師強學會，禁止該會一切活動。《中外紀聞》也被迫停刊。2月4日，禦史胡孚宸上《書局有益人才請飭籌議以裨時局折》，奏請將強學會書局改歸官辦，除“選刻中西各種圖籍”外，“並將總署所購洋報選譯印行，以擴見聞”。清廷批交總理各國事務衙門議奏。2月5日，總理各國事務衙門在《奏複書局有益人才請飭籌議以裨時局折》中建議“批照八旗官學之例，建立官書局”，“聘定通曉中西學問之洋人為教習”，負責有關書籍和“各國新報”的選擇印售工作。“所需經費由總理衙門於出使經費項下，每月提撥銀一千兩，以備購置圖籍儀器，各國新聞紙及教習、司事、翻譯薪水等用，核實散發”。3月4日，清廷派工部尚書孫家鼐為管理官書局大臣，負責該局開辦事宜。官書局成立後，除印行新書外，還出版《官書局報》及《官書局彙報》兩種。兩報均以黃紙為封麵，做成書冊狀，形式與《京報》相似，每日一本，內容除奏折上諭外，還有“路透電新聞”、“西國近事”、“本國新聞”、“各國外國新聞”、“先儒格言論說”及有關新事新藝的譯文。“各路電報隻選擇有用者，照錄原文，不加議論。凡有關涉時政，臧否人物者，概不登載。”戊戌政變後，官書局裁撤，報亦停刊。1897年湖南學政江標用公款創辦的《湘學報》，也可以說是省級“學報”、“教育官報”的嚆矢。1898年“百日維新”時期，光緒皇帝曾批準將上海《時務報》改為《時務官報》，但《時務官報》沒有辦成。政變後，連《官書局報》、《官書局彙報》、《湘學報》都被迫停刊。