1956年，牽動著全國各界數千萬人利益的是中國第一次全國性的工資改革。6月16日，國務院通過《關於工資改革的決定》。它奠定了此後中國長達30年之久的勞動工資製度的基礎，對新中國“吏製”產生了深刻影響。從此“級別”成為中國除農民以外各類社會人群政治經濟生活排序的重要標準。
新中國成立之初，供給製與工資製並存。至1955年，國內經濟形勢繼續好轉，新一輪工資改革也應運出台。國家決定先行在國家機關及所屬事業單位廢除工資分，改行貨幣工資製。從而拉開全國工資改革的序幕。
毛澤東住中南海的房子也要按規定交付房租。1955年實行工資製後，毛澤東的家庭開支主要為9項，其中主食450元；副食120元；日用開銷33元。這一標準一直持續到1968年，日用開銷才增長至92.96元。這種生活標準已經超出毛澤東（404.8元）和江青（243元）工資的總和。說明毛澤東的家庭和中國普通百姓的家庭一樣，工資收入主要用來糊口，吃飯占家庭支出的絕大部分。（《建國初全國工資等級無統一體係 吃頓西餐兩塊》，2007年9月30日《新聞午報》）
該文還記載，這次工資改革，建立了國家機關、企事業單位等幾大類分配製度，其中黨政機關實行職務等級工資製，把幹部分為30個行政級；企業工人分為8個（個別工種為7個）技術等級，專業人員，如工程技術人員、教師、醫務工作者、文藝工作者也都相應有了自己的等級係列。且各係列之間大致可以互相換算，如文藝一級相當於行政8級；高教8級相當於行政17級等。
與此同時，依據各地的自然條件、物價和生活費用水平、交通以及工資狀況，並適當照顧重點發展地區和生活條件艱苦地區，將全國分為11類工資區。規定以一類地區為基準，每高一類，工資標準增加3%（如浙江屬二類地區、安徽屬三類地區、北京屬六類地區、上海屬八類地區、廣東屬十類地區、青海屬十一類地區等）。工資區類別越高，工資標準越高。
定級標準采用一職數級、等級線上下交叉的做法，依據職務，參考德、才和資曆進行評定。大致為正部級3～5級，如當時茅盾是文化部長，定4級；副部級5～8級，周揚當時是中宣部副部長兼文化部副部長，定6級；正局級8～10級；副局級9～12級，等等。定多少級拿多少工資。最高工資與最低工資之間的比例，約為21：1，全員工資水平有了較大幅度的提高。
當時的知識界、文化界，也都願意“收名定價”於此次定級，如梅蘭芳，定級前的保留工資為1100元，卻甘願評為文藝一級，隻拿336元。關肅霜評級時，自請評為文藝2級，工資從800元直降到約280元。實行工資製後，作家可以在文藝級與行政級之間自由選擇。如果選擇文藝級，比行政級工資高，但有不少人卻選擇了行政級。
這除了當時“克己”的時代氛圍所致外，還有一個原因，即選擇行政級別以按級別看文件、聽報告，甚至決定能否訂閱《參考消息》，以及享有高幹醫療待遇，等等。如趙樹理，是行政10級，209.9元，而他同時可以評文藝2級，可拿約280元，趙樹理選擇了行政級。
這次評級，像冰心、張天翼、周立波、艾青等一批作家，都被評為文藝一級。大學教授在此之前其實都有級別，但同樣重視此次評級。陳寅恪、梁思成、馮友蘭、季羨林、鍾敬文等被評為一級。全國當時共評出一級教授56名，評審極為嚴格，有的全省隻有一個一級教授，有的省一個都沒有。而如吳宓、陳子展、黃昆等各學科“泰鬥”級學者，僅評為2級教授。
季羨林是一級教授，每月工資345元，加上中科院學部委員的津貼100元，共445元。而吃一次莫斯科餐廳，為1.5～2元，湯菜俱全，有黃油麵包，還有一杯啤酒。
50年代是純真的年代，簡樸的物質生活，伴隨著革命的激情和火熱的理想。但更革命、更火熱的生活，卻是在60年代。不過國家和人民也為此付出了很大的代價。