淮軍之興,由前山東布政使六安李公元華。當鹹豐四年,發逆踞廬州,李以撫部門生帶團勇助剿,張製府樹聲、潘撫部鼎新、劉撫部銘傳、周提軍盛傳昆仲皆奔走其間。如是數年,雖未有成效,而戰陣之事,練習日精。時合肥相國在籍辦團,或居帥幕,或領軍事,尚無專主,殆廬州事亟,由間道投曾文正公。江右李亦隨赴吳清惠公淮安矣。張、潘諸公乃保境自守,徘徊俟時。及鹹豐、同治之交,楚軍日盛,由西路徑克安慶。劉撫部族子東堂與韓提督殿偵知其事,諸公乃使謁合肥相國請計,於是有創立淮軍之舉。時江蘇官紳乞師者踵至,合肥相國慨然請行。先立鼎、銘、慶、樹四營,益以湘軍親兵一營,林字一營,開字二營,共為九營,陸續赴援上海。銘營始以東堂主之,東堂力推其叔撫部。慶營則吳提軍長慶主之,向從軍廬州,與潘、張諸公又別,亦未嚐歸李部下。林營則湘人滕鎮軍嗣林主之,親兵營則湘人韓太守正國主之,開營則程提軍忠烈主之。通名淮勇,實則湘軍三營,淮軍六營也。其後林營未嚐著績,親兵營年餘敗散,惟開營功業先著,而忠烈殉後,遂以不振,於是樹、鼎、銘、盛各成一軍,自一營至數十營不等。盛軍者,即周氏兄弟抵上海後所主者也。慶營正、副二營,曆十數年,至海防議起始增六營。而銘、盛兩軍,疊為畿輔拱衛之師,遂稱兩大,較諸軍為久長雲。說者以淮軍創於李,成於劉、韓,大於劉、周,皆所以佐合肥相國成中興偉烈,蓋有天焉。
淮軍之赴上海也,由江蘇官紳至安慶乞師,備極哀懇,倡其議者,為三官三紳,吳觀察煦、吳太守雲、應太守寶時,及馮中允桂芬、顧觀察文彬、潘郎中曾瑋,而龐侍郎鍾璐主之,以書陳於曾文正公。議定後,頗難其使。錢中丞鼎銘時避居崇明,為文正年家子,因招使往,錢頗難之,強而後可。及合肥相國東下,錢任采辦軍米,督治後路轉運,薦保道員,皆由乞師基之。其由道員而至豫撫,則由曾文正公。文正初不甚知錢,及移督直隸,過清江,錢在轉運局迎送,先後曆十餘日,官廚供應而外,日備精饌三五器,文正頗以為甘。既辭複進,流涕再三,述舉賢平吳之德,文正大感動,以為公誼切如此,必有忠誠報國。適奏調兩江官紳,為直隸仕途矜式,舉錢首列,未及五年,而開府矣。所謂三官、三紳者,應以蘇臬曆署藩司終養;二吳則被劾廢歸;顧再任寧紹道台,歸治園林自娛;潘亦保道員,家居不出;惟馮鄉望最重,吳士言必稱馮先生,不道其字,有大政事,當路就與商而行。其人工心計,寓上海,購地數百畝於洋涇浜,及蘇垣克複,斥賣殆盡,複購地數十區於閶門市,一出入間,獲利無算,吳人類能道之。蘇杭之陷,兩省紳民麇聚上海,恃西人為之護持,賊近咫尺而不敢逼。薛尚書煥以巡撫兼通商大臣,新任僚吏,皆工趨避,媚耳目者,軍事殆不可問。知府李慶琛為統將,部兵數千,皆衣錦繡,排刀斧,出入自耀,有同優孟。淮軍入境,則皆芒鞋短衣布帕,皆笑指為丐。然合肥相國,意氣甚盛,不受薛節製。初以敵體相見,薛頗不能耐,與李慶琛定計,乘淮軍未動,先複一二城,以奪其氣。益募至萬餘人,剿賊太倉,不二日,全軍覆敗,李走津浦。又追至上海,西人論和而退。當警報四至,薛乞援於合肥相國,報以奉旨保城,不關戰事。既賊大集,亦登陣固守,賊遂漠然視之。已而薛蒙入召,合肥相國兼代其任,賊大舉圍營,合肥相國與程忠烈計分兩路,迎伏以戰,大敗賊於虹橋,連克嘉定、寶山,賊狂走昆山而逃,軍聲彪起。收隊時,西人相顧,至以拇指示之。嗣又有七寶之捷,四江口之捷。於是各營增軍,分道以收浦東,而賊自迎降者,絡繹不絕矣。識者謂薛部剿賊不足,滋亂有餘,向非輕進潰散,亦殊未易遣撤。且賊非驟勝而驕,未必一無顧忌,淮軍轉難操必勝之權,以此知成敗之機,有天有人,不可以逆料也。合肥相國於虹橋戰時,坐胡床橋頭督戰,賊氛甚惡,春營張遇春敗回,及橋,相國顧左右:“取其首!”遇春馳馬反趣賊,各營並奮勇直前不可當,而程忠烈所部繞賊後衝入賊陣,截賊為二,遂獲全功。是役也,賊數近十萬,淮軍留守坐營外,不過數千人出隊耳。自餘載事,不甚關全局,惟常州守賊極悍,破城後巷戰尤亟,兵將傷亡者頗多。
發逆之亂,以予所見諸將帥,料敵之密,布陣之密,無過多忠武公,後惟程忠烈公足儷之。當忠烈既複青浦、南彙諸縣,局勢漸拓。太倉賊蔡胡子者,忽遣人投合肥相國介弟觀察軍中約降,觀察遣隨員入城堅訂而出。至期,觀察率小隊百餘人,按轡徐進。及城橋,伏賊突出,觀察回轡而馳,賊因分門齊出,直撲大營。倉卒間,觀察不及調禦,各營為之嘩亂。忽賊陣內潰,紛走入城,則忠烈督軍入援,追至城橋而止。蓋忠烈初聞約降之信,知其有詐,飛書合肥相國,屬觀察慎重。觀察疑之,秘不使預謀。忠烈偵聞,乃出偏師備援,觀察各營,竟賴以無恙。蔡後降浙軍,保至總兵。