大約從公元前13世紀開始，雅利安人從印度的西北方侵入南亞次大陸，印度從此開始了所謂吠陀時代。『言*情*首*發www.Klxsw.com“吠陀”一詞是由闡述這一時代的曆史文獻資料《吠陀》而得名。
雅利安人屬於印歐語族，其故鄉在中亞及高加索一帶。他們出現在印度河上遊時，把當地人稱為敵人，黑皮膚、沒有鼻子的人。雅利安人入侵印度實際上是一個很長的過程，他們經過無數次的戰鬥，逐步征服了當地的土著居民達羅毗荼人，進而征服了整個北印度。
雅利安人占據印度河上遊以後，最初過著以畜牧業為主的生活。後來他們才逐漸學會了農業。後來，手工業也有了一定的發展。
他們已經在使用金屬用具。隨著雅利安人各部落的遷徙，到公元前1000年左右，雅利安人逐步占領了整個恒河流域。
雅利安人初到印度時，還處在氏族部落階段，部落是社會的重要單位。每個部落又包括幾個村社。村社由同氏族的若幹家庭組成。
父親是一家之主，女子管理家庭，地位並不低下。土地為公社所有，不過每個家庭可以有一小塊土地。
部落的首領由民眾大會選出。但到這時實際上已經開始世襲。氏族部落中還有兩個民主機構，分別叫薩米提和薩布霍。薩米提是部落的民眾會議，由部落的全體成年男子組成。薩布霍是部落的長老會，由部落中少數上層分子組成。
戰爭在當時是經常的事，在與當地士著人的頻繁戰爭中，雅利安部落中的軍事首領的權力越來越大，同時部落中也開始出現專門的祭司階層。這表明，吠陀時代的雅利安人的社會內部，已經孕育著階級和階級矛盾。隨著社會的發展，雅利安人向奴隸社會發展。
最早的奴隸是被征服的土著人。逐漸地，隨著原始社會的解體，在雅利安社會上形成了四個地位完全不同的等級，即婆羅門、刹帝利、吠舍和首陀羅。
婆羅門是僧侶貴族，他們社會地位最高。刹帝利是軍事貴族，這是部落中的武士階級，他們掌握軍政大權，地位僅次於婆羅門。
吠舍是一般的公社成員，象農民、手工業者和商人，他們必須向國家交納賦稅，地位排第三。首陀羅指那些失去土地的自由民和被征服的達羅毗茶人。他們的社會地位最低，實際上就是奴隸。
這四個等級也被稱為“種姓”。各種姓的職業和不平等地位是生來注定的，是不可改變的。統治階級為了維護他們永恒的特權地位，隻在各種姓內部通婚，而不同種姓之間是嚴禁通婚的。
這樣，階級出現了。隨著階級矛盾日益尖銳，原來的部落機構成了階級鬥爭的工具——國家。原來的部落首領則成了世襲國王。
在大約公元前1000年，恒河上遊出現了奴隸製城市國家。至公元前7世紀，在恒河、印度河流域又出現了十多個城市國家。
大約從公元前6世紀初，古代印度進入了列國並列的時代。這時恒河中下遊的一些國家逐瀕強盛起來。各國之間不斷進行戰爭。
在戰爭中，摩揭陀日益強大。他們采取了類似中國戰國時期秦國遠交近攻的策略，到公元前4世紀逐步統一了恒河流域，為後來孔雀帝國的建立打下了基礎。