西周時期，禮製完善，相對於****，統治者汲取殷商滅亡之教訓，秉承“明德慎刑”的原則，在刑罰上相對前朝，大為寬厚，到了西周末年，天子式微，為了拉攏各方勢力，更是甚少動用極刑。
六濟叛亂乃是對天子的冒犯，本應放弑其君則殘之，但因王師統帥被殺而慘敗而歸，年輕的天子姬宮湦縱有再多怨怒，看著跪滿明堂延至賓階以下的眾多卸刃去甲的諸侯將領，也無法將滿心的憤恨付諸一句強硬的“斬”而得以化解。
這幾日，明堂上空前的熱鬧，各個派係爭論不休，各自將作戰失敗的原因統統推卸得幹幹淨淨，仿佛若不是他國軍隊給自己拖後腿，此行征討，單憑自己一方的勢力就能大獲全勝似的。
姬宮湦前所未有地感受到了無力與疲憊，他還是個少年，宣王將這個滿目瘡痍的天下托付於他稚嫩的肩膀之上，委實太過沉重，自從厲王暴政以來，雖是經曆過短暫的宣王中興，但宣王末年層出不窮的敗政，讓剛剛略有起色的大周天下重新淪入泥淖。
宣王三十一年，王遣兵伐太原戎，不克。
三十六年，伐條戎、奔戎，王師敗績。
三十九年，戰於千畝，王師敗績於薑氏之戎。
稍後，又有南征不勝，喪南國之師。
惟獨在三十八年於征討申國的戰爭中，取得勝利，為他晚年的政績挽回一點點顏麵。
而被征討的申國，正是現任王後申薑的母家，也是魚媯為之效命的申氏。
宣王為人專橫，憑借個人喜好幹預魯國內政，立戲伐魯，種下了此次魯國逃亡在外的伯禦之子背後支持六濟叛亂的禍根。
料民於太原，是因頻繁的戰事，大量勞動力需要投入戰爭，人口流動四處逃亡的現象日益加劇，宣王便強行登記人口，以備補充兵源之用，造成民怨滔天。
而後，又籍田禮廢，破壞井田製，挑戰周公之典，備受各國諸侯與貴族士卿的詬病。
這樣一個敗象橫生的天下，卻在宣王的猝死後，轟然砸在姬宮湦的身上，他還未到十五歲，不僅要承擔大周天下的重責，還要平衡各方利益，每行一步，都是如履薄冰，如此下來，他的性子也是越發孤僻冷漠起來。
明堂之上的眾多爭論攪得姬宮湦不勝其煩，即便如此，他也不能單憑一己喜惡便妄下論斷，他的根基還不穩，又剛剛經曆了兵敗，眼下諸多勢力彼此傾軋，他誰也不能得罪。
他能做的，隻是不痛不癢地斥責幾句太過囂張礙眼的莽夫，收了幾個低階將領的虎符，打發回諸侯國中思過，三年不得任軍將，一年無俸，也就僅僅而已。
七日後，熙熙攘攘的明堂總算安靜下來，一下子少了眾多武將的叫罵聲，突然又顯得寂靜無聲，姬宮湦斜倚在織錦坐榻上，望著通透敞亮的明堂，緩緩沉重地哀歎了一聲。
王城外，遠郊的一條路上，一隊人馬朝著褒國方向行進，一路說說笑笑，絲毫看不出是從六濟歸來的敗軍隊伍，遠征歸國，即便朝堂上鬧得沸沸揚揚，對於褒國軍士來說，隻要有公子在，勝敗似乎與他們並無幹係，隻要能回到褒國，照樣可以過上安穩日子。
路邊的幾畦田地中，有農夫農婦在勞作，眼睜睜看著這一隊人有說有笑穿行而過，甚是驚奇，不是聽說王師大敗而歸嗎？怎的這隊兵士還如此歡悅，難道一場敗仗打下來竟都成了癡子？
棘兒與蛾也在隊伍中，隻是，蛾作為褒洪德公子府的姬妾，自然和他共乘一車，而棘兒帶著醜兒，都作為婢女，則隨著徒兵跟在兵車後麵步行，雖是無怨無語，褒洪德到底是看著心疼，每行幾裏路，便停下來休息半晌，好讓棘兒不必太過疲勞。
棘兒心知褒洪德的好意，這隊人馬中，不僅有從六濟歸來的褒軍軍士，還有從褒國趕來接應公子的虎賁氏，軍中將士她自然熟悉，隻是礙於從褒國來的人馬，不好明著與褒洪德親近，隻得在途中頻頻向他遞上寬心的笑容，也算是聊以慰藉。
且行且停又走三日，才臨近褒國。
穿過了秦嶺山坳，棘兒心中甚是懷念這裏，秦嶺仿佛就是她的寶地，跟著爹爹曾在秦嶺獵獸以補貼食用，又在此第一次遇見褒公子，出征時秦嶺相送，歸來時秦嶺相迎，驀然之間，棘兒對這座山嶺生出幾許親厚之感。
爹爹娘親，我回來了。
棘兒越過嶺見交錯的穀地，遙遙望向褒國的方向，心中甚是歡欣雀躍。
傍晚在外紮營，整頓妥當後，第二日晌午便可到達褒城。