蔡玉琦在夏典的船上結識了沈茂德，原本以為一個過目不忘的夏典就夠天賦異稟。不想人間還有個沈茂德，能博覽群書、舉一反三。蔡玉琦自己知道，她的才學都是靠著苦讀讀出來的。見到夏典之前，原是不大相信世上有天才一說。見到沈茂德後，方才信服在“樂知者”、“善知者”之前，尚有“生而知之者”。如此驚才絕豔人物，竟然隻在船上做了區區賬房。聽夏典說過這人的遭遇，蔡玉琦不禁一聲歎息。
說來也是緣分，當初揭穿膏藥錢冒充的正是蔡玉琦。這事對沈茂德可算是產生重大影響，之後抓捕沈茂德投入廂軍的也與蔡玉琦有關。但這些話沈茂德心知肚明，卻沒有說出口。說出來於事無補，且在眾人心裏起了一層隔膜。
她們出海的時機並不是頂好，據老船工道，每年最好的出海時間是秋冬季節。蓋因當此時沿海盛行東北風為主的偏北風，一路往西航行正好順風順水。她們則是幾乎入夏才出海，時間上晚了許多。借不到天時地利，便隻能用人和來補齊。具體不知哪一朝，有個大家發明了人力踏板驅動的車船。這個車船不用管風向水流，但也有一樣不好，重心不穩。在內陸江湖河流尚能施展，到了波濤起伏的大海，多半要翻船。
蔡玉琦等人乘的這艘“旗艦”沒有完全采用上述技術，而是運用首尾貫之龍骨平穩船身。船身樹立多重硬帆桅杆大帆，可以承受海上強風。與之形成對比，船身操控用的卻是更加輕巧的平衡舵，舉重若輕。除了利用風帆，在人力驅動上，吸取前人經驗技術。隻在船的兩舷和尾部安裝了入水極深的尾櫓，相當於現代船隻安裝的的螺旋槳。憑借人力踏動行進，海上無風時也能保持航速。
上下四層，船大如樓，共分四層。下層裝土石壓艙，次層住兵士，三層是主要操作場所，最上層是作戰場所。兩側裝備了軍械監最新研發的火炮，以及能夠發射火箭彈的強弩。但有來襲，居高臨下，萬箭俱發，威勢無可匹敵。大船一路向西經泉州附近做了最後一次補給，而後向東南到達占城。在暹羅補給後，沿著暹羅灣、經過馬六甲海峽，抵達斯裏蘭卡。接下來是此次航行路上的第一次冒險舉動。
船隊沒有沿著海岸線行駛，而是跨越印度洋直接行駛到黑非洲的某個淡水入海口，木骨都束。在這裏又完成了一次補給，之後繼續往南行駛。眾人對再往下的航程可以說是一無所知，便是行商天下的王家大船也從沒到過這麼遠的地方。航程艱苦卓絕，因為是沿著海岸線行駛，前段時間淡水補給上的問題得到緩解。尤其難得的是土人拿來大量奇異蔬果和船隊交換財物，緩解了船員們長期吃不到新鮮瓜果的不適。
栓子是作為蔡府隨從上的船，依舊在船上做廚子，不過是在小廚房做蔡玉琦的專屬廚娘。秦小豬送她的那棵小小的橘子樹，並沒有派上用場。當初秦小豬送橘子樹是考慮到長久海上生活，人容易缺乏維生素。但她隻知其一不知其二，國人愛喝綠茶，恰好補充了缺乏果蔬帶來的不足。
栓子見這橘子樹總長葉子不掛果，還以為是自己養護不當。問了個船上務過農的兵卒，方曉得橘子三年才掛果。今年它還是小苗苗，是吃不到果子的。即便如此，這也是小豬師傅一片心意，栓子依舊盡心盡責地養護這棵盆景大小的“果樹”。
也幸虧她在灶間工作，又是在船上大人物的小廚房做事。總能弄出點淡水，或者存儲些雨水，澆灌這棵小幼苗。蔡玉琦在栓子抱著花盆上船時，過問過一回。後來對栓子拿珍貴的淡水去澆花，也隻故作不知。航行途中證明了這點點綠色有多珍貴，一路上時常不見陸地。觸目不是天便是海，盡皆茫茫一片，沒有邊際。心中悵然已極時，看到這棵長開了一點的小樹苗。看著那青翠的綠葉，伸展的枝蔓，感受到其中生命的力量，人頓時心裏眼裏都有了勇氣。
越往南行天氣越冷，在出發航行了近四個月後，船隊抵達秦小豬在地圖上標注出的那個重要的點“好望角”。按照秦小豬的說法，轉過好望角。回首望望家鄉，再過去便是大夥從未聽聞的世界。栓子用土人拿來的新鮮食材，給蔡玉琦等人做了炙烤貝類和清燉海鮮。因為栓子算是“名師高徒”，也確實有些本事，二皇女、童海、夏典都愛到蔡玉琦的小廚房蹭飯吃。