這一年的冬日格外寒烈，十一月末，黃河南岸的古城開封已經覆蓋了厚厚的積雪。開封作為河南布政使司的治所，從明代洪武初年之後的數百年裏，經濟文化繁盛；又依著黃河、汴河，人口繁衍，交流頻多。高聳的城牆之外不遠，深深的護城河那一頭，便是萬裏平原，銀裝素裹，在眼前鋪開，田中阡陌橫豎排列，被寒風刮的甚是整齊。村落與樹木間隔其中，已近年關，農閑之時，城外的農戶開始休整已經勞頓了一年的身子，不再黃河兩岸的天地間勞作。能聽到的，隻是寒風呼呼作響的咆哮。
已是夕陽時分，嫋嫋炊煙散布在城市內外，被寒風刮的四處搖擺。城牆之上三三兩兩站立著幾個士兵，隔著牆頭盯著寒風，縮著腦袋，緊張的向外眺望。
突然，在遠處，一匹黑馬卷著雪中的蹄印飛奔而來，越來越近，城牆上的人已經可以清楚的看清黑馬在寒冬中呼吸出的白氣。跨馬之人從頭到腳裹著灰色的厚布衣，腰間配著一柄大刀，背上背著弓箭，不多時便來到城門之下。此時城內鼓聲已息，厚重的城門剛剛關閉，黑馬奔至城門之下，騎馬者勒住韁繩，黑馬長嘶，宛若一道雷聲，在寒風中格外醒目。城頭士兵紛紛向城下張望，那騎馬者剝去罩在頭上的灰布，抬頭高呼：
“城上兵爺，煩勞打開城門，我是懷慶府指揮僉事詹義傑帳下兵士，有要事向總兵大人稟報！”
城頭兵士中站出一校尉，望了望城下的這個兵士，默默的點了點頭
“來人！”校尉道，“打開城門，放他進來……速速向總兵府上通報……”
“是！”身後的士兵應達道。
夜色已降，西北懷慶府來人的消息一下子傳遍了全城。在這戰亂紛飛的年代，人們紛紛作出著各種猜想，是不是戰火快到開封了？前線是不是失利了，否則怎麼會隻來了一人一馬？
但是生活依舊，開封城內依舊繁盛如晝，各路生意人在達到兩旁擺開食攤，食物的熱氣聚集起來，烘暖了城市街道。
順著城市的街道向城北，不多久就能看到一座氣勢不凡的府邸，一丈高的府門，通體紅色，配上鎏金的銅獅子，站立兩邊，威風凜凜；門口左右分列著兩隊士兵，身披鐵甲，佩劍懸刀，手中的火把將府門的牌匾照的赫然醒目——“總兵府”。
總兵府內會客廳燈火通明，雖然有數十人，但是人人愁雲慘淡，壓抑的空氣將會客廳內塞得滿滿當當。廳內主賓處坐著一個高大的漢子，年紀四十歲上下，身穿鑲著綠邊、蹙金繡雲霞翟鳥紋的長袍，器宇軒昂，氣度不俗。他看看了滿屋子的人，清了清嗓子，正身道：“承蒙聖上隆恩，封賞我李際遇為河南總兵；承蒙兄弟鄉親愛戴，我李際遇雖然不才，但也保的一方平安。在這裏我先向大家道謝了……”說著對著大家作揖，眾人紛紛還禮道：“李大人客氣了……總兵大人客氣了……”
李際遇繼續說道“守土衛國，自是兵將之職責，食君之粟，為君解憂，報答君恩，自是不在話下。”李際遇停了停，環顧了一周，說道“想必進入懷慶前線之事大家都已經略知一二……自從先皇洪武立業以來，國泰民安，怎奈時運不濟，崇禎年間兵亂四起，盜賊蜂擁，敝人起兵於登封，輾轉征戰，殺賊人無數，救鄉民於水火。皇帝聖明，招安敝人，為官河南總兵，然而賊人橫行，進犯京城，皇上自縊。隨後清兵入關，直指中原，生靈塗炭。剛剛，就在剛剛，懷慶前線傳來消息，清兵已經由多鐸率領，多路並進，攻取懷慶。我們現在不隻是與賊人打交道，更開始遇上清兵了，我想聽聽諸位的看法，對於清兵，是戰是和，如何定奪？”
又是一片沉寂，眾人默不作聲。
李際遇環顧眾人，最終將眼光落在一位前排老者身上。
“陳大人，您德高望重，已經在河南為官數十年，熟悉咱們的民生，您看我們……”
此話一出，眾人也皆讚同道“好好好，是啊，李大人說的即是啊……”
陳大人起身，向大家作揖，隨後道“當今亂世，李大人能保得我們一方平安，實屬不易了。而賊人剛剛被從懷慶趕走，清兵又來，我們確實應當著實小心。”陳大人向李際遇行禮，接著道“敝人以為，此番清兵攻取懷慶，實為西進山西陝西，繞擊李自成，而不一定是為盡取河南之地而來。當下之急，一來當修葺甲兵，整頓軍備，加強防禦，同時向南京上書，請求增援；二來派人北上，聯絡清軍，探聽虛實。若他們並沒有南進之意，我們也就沒有必要太過緊張，但是如果南下，我們就根據形勢，是戰是和，再定奪也不遲。”
李際遇沉吟了一下，點點頭，眾人見狀，也紛紛讚道“陳大人說的即是啊……”
李際遇於是起身，拉住陳大人的手，說道“玄倩兄，您看，這前往清兵大營中，當是十分重要事宜，探聽虛實，托付其他人，我怕是有所疏漏啊……”
眾人也忙連聲喝道“是啊……陳大人才能當此重任……”
陳大人笑道“哈哈哈……此去清兵大營，我陳潛夫也知道自是要緊，但是上書南京請求援兵，更是緊急。我去懷慶，自是無妨，但是南京的大兵不至，今日清兵不來，明日若來了，我們怎麼辦？”
李際遇聽罷，一下僵在原地，不知如何是好，看著陳潛夫對著自己發笑。
陳潛夫道：“這樣吧，我看今日天色已晚，不若明日我們再議，說不定會有前線最新戰況傳來，也未可知啊……”
李際遇想要繼續說下去，覺得陳潛夫在自己的手心暗暗的寫了一個“留”，於是也故作歎息，對著眾人道，“諸位大人，諸位鄉老，今日前線戰事，不甚明朗，不日之後，我們再做定奪。”
李際遇剛剛講完，陳潛夫接話道“是啊，開封北臨黃河天塹，不已突破，又有李大人雄韜武略，兵馬強盛，莫道清兵前來，就算是天兵天將，我們也能自如退敵，我和李大人自有妙策，胸有成竹，一戰而定！”
眾人聽罷，紛紛行禮道“陳大人講的即是……下官告退……”
陳潛夫望著眾人離開府院，剛剛的喧鬧不多時便歸於平靜。轉過身，望著李際遇，輕歎一聲，然後說道：“李大人，請坐……”
李際遇回禮道“陳大人請……不知陳大人剛剛為何要暗暗給在下一個‘留’，還望陳大人明示……”
陳潛夫道：“實不相瞞，今日軍情，其實身為緊急。”
李際遇緊張起來，忙催促道：“陳大人快說來聽聽……”
陳潛夫看著李際遇，說道：“我想先鬥膽問下李大人，您現在手中兵馬有多少？”
李際遇伸出手，比了個五，說道：“雖說軍情大事，機密之極，但是形勢緊急，實不相瞞，步兵四千，馬兵一千，總兵力五千人……不過隻要征兵，不日之內便可嘯聚十餘萬。”
陳潛夫看了看李際遇，笑道：“五千兵馬確實不假，但是十萬兵馬怕是難上加難。”
李際遇問道：“此話怎講？”
陳潛夫道：“這數十年來，天災頻發，流民遍地，賊人四起，河南已經經曆了太多的兵馬之災，去年開封剛剛被李自成賊人攻破，劫掠一空。而今民生稍定，但是糧食從何談起？兵馬未動，糧草先行，我們如何籌備這麼多糧食？倘若真的征召十萬人，每人一日進糧一斤，便是十萬斤，與清兵征戰，更是要耗資無數。我們現在哪裏有這麼多的糧草？沒有糧草，兵馬自然慌亂，倘若發生嘩變，則更是嚴峻。”
李際遇沉吟道：“我也著實想過這個問題，但是真若開戰，我以為可以出兵度過黃河，與清兵決戰，也未可知。”
陳潛夫擺擺手：“不可不可，李大人勇猛無畏，精神尤佳。但是真的過河作戰，一來糧草補給不足，恐讓士兵心生恐慌；二來清兵能征慣戰，李自成賊人虎狼之師，但是也在清兵麵前一敗再敗，更何況我們兵弱馬乏，硬來決戰，沒有把握。這五千兵馬是我們手中僅存的力量了，不能冒險。”