一何謂“大禮議”
嘉靖年間是嚴嵩政治活動的主要時期。這個時期，他一步一步地登到官僚階梯的頂端。而取寵的第一步則是竭誠讚附皇帝“議大禮”。
“大禮議”是明代政治史、文化史上的一件大事，許多朝廷重臣的升降、去留，乃至生死，都與對此事的態度有關。嘉靖皇帝為什麼要欽命議“大禮”？嚴嵩何以會因為議禮而得寵？這還得從頭說起。
武宗正德皇帝逝世時僅三十一歲。那時他既未生子立嗣，又無同父兄弟。帝位由誰繼承？這個封建時代的頭等大事尖銳地擺在朱氏皇族和滿朝文武的麵前。內閣首輔楊廷和以《皇明祖訓》中“兄終弟及”的規定為依據，提出迎立武宗叔父之子朱厚熜入繼帝位。楊廷和的迎立之議得到慈壽皇太後（武宗生母）的準允，形成定策，以武宗“遺詔”和太後“懿旨”的名義公布天下。朱厚熜時年十五歲，由興王府迎來北京，於正德十六年四月二十二日繼皇位，改明年為嘉靖元年（1522），在位四十五年（1522—1566），是為世宗。
朱厚熜是興獻王朱祐杬的獨生子。憲宗成化皇帝有十四個兒子，第三子朱祐樘嗣帝位，是為孝宗弘治皇帝；第四子朱祐杬封為興獻王，王府在湖廣承天（今湖北鍾祥）。孝宗傳位於武宗朱厚照，興獻王傳位於朱厚熜。朱厚熜襲封王位後的幾天，武宗逝世。這一世係關係如下表：憲宗朱見深（年號成化）
孝宗朱祐樘（年號弘治）
興獻王朱祐杬
武宗朱厚照（年號正德）
世宗朱厚熜（年號嘉靖）
按照封建宗法製度，皇嫡長子為大宗，為帝統，是皇位的繼承者；其他皇子為小宗，為旁支，分封為王。朱厚熜並不屬於大宗憲宗——孝宗——武宗宗係，而屬於小宗興獻王宗係；並不是以皇太子而是以外藩親王入繼帝位，這樣便在封建禮儀上產生了一係列嚴重問題。是隻繼帝統，還是既繼帝統，又繼宗統？是仍為親生父母之後，還是過繼給伯父孝宗、伯母慈壽太後為後？如何追尊親生父母的封號？等等。在嘉靖皇帝的親自發動下，舉朝上下圍繞這些問題展開了規模巨大、曠日持久的爭論。這便是嘉靖年間的“大禮議”，它持續了二十年之久。
大禮議分為兩大派，一派以嘉靖皇帝為首，一派以首輔楊廷和為首，最終以皇帝勝利而結束。皇帝詔令隻繼統，不繼嗣，即隻繼帝統，不繼宗統；追尊嘉靖皇帝父親為“恭穆獻皇帝”，廟號睿宗，祔入太廟，按照皇帝典禮祭祀之；追尊母親為“章聖皇太後”。嘉靖皇帝的父親生前雖未身為天子，但“以子帝父”，至此作為一位死去的天子來尊崇的一切尊號、徽號、典禮皆已齊備。對父親的追尊已是無以複加，自己的皇權也已登峰造極，“大禮議”遂在“皇上萬歲”聲中收場。