官僚係統與普通民眾不同，但卻交織著一個共同的命題：置身於帝國垂直控製的等級倫序之中而又受到命運的“特殊照拂”，民眾總是被籠罩在官僚係統的陰影下。官僚在民眾的世界中是至高無上的主宰，特別是地方官員（最典型的表述“縣官不如現管”），他們直接支配民眾，他們既是距離民眾遙遠的神聖力量之代表，又是具有決定意義的具體控製者，是直接秉承於天地君王的神聖品性，是高高在上的。其治下的黎民百姓，隻能夠對他們的支配表示出恰當的應對，卻沒有對這種支配發問的機會，更不要說質疑了。
在這種情況下，介於民眾與官僚之間的鄉紳群體和血緣組織，就起著極大的溝通作用--他們是組織地方社會、溝通帝國行政與帝國社會的現實力量；他們是帝國的形象和權威在民眾中的詮釋者。正是這種等級倫序原則的貫徹，解決了帝國規模統一所缺少的技術和資源難題，支撐和鞏固了官員在帝國時代宇宙模式中的地位及其神聖性。
小注：
可以說，帝國時代成功解決了前現代條件下，組織大規模統一帝國的種種難題。曆兩千餘年，在人類曆史上建立起了最為龐大的帝國體係，應當說，在前現代化條件下，這是一項了不起的成就。
官員，最有利的投資
整個社會的開放程度，決定著人們有多大可能選擇最直接、最有利、最安全的參與道路。
王朝時代的中國，官僚體係在理論上說是最為開放的--它幾乎對帝國所有的階層敞開大門，同時它的控製機製，又是最為有利的投機、投資路徑。
帝國時代，官僚的神聖地位體現在整體上，是特殊的利益集團；體現在個體上，是受命運特殊照拂的個人--不僅掌握強有力的權力，還享有財富的特權。天然的享有權。做官是社會各階層最直接、最有利可圖的投資方式，是積累財富、攫取財富、保護財富的最有效手段。
(本章完)