宮中沒有得到皇帝親幸的女人，日子過得相當慘，平日三餐就是木桶裏麵裝的米飯，兩片雞肉或者鴨肉，甚至已經餿臭；要過好日子，隻有靠家人接濟，還要被太監盤剝。會女紅的女工，隻好自己做個體戶，改善生活。當然，作為皇帝的女人，衣服是公款消費，一定要光鮮亮麗。有誰知道，在華麗的後宮中，居住著這麼一些以餿臭食物為生的美女呢！清代製度二十五歲沒有被皇帝相中的還可以回家，而更多的則是到了年老色衰才得出宮，因此，每當帝王要大選美女充斥後宮時，總是引起天下恐慌。
即使那些爭得帝王恩寵的嬪妃，還要麵臨著更為殘酷的競爭，處於爭寵鬥爭中的失敗者，命運往往極其悲慘，而贏得競爭者，則手段毒辣。比如，呂後在劉邦死後，殘忍對待劉邦寵愛的戚夫人，斬斷手足，挖掉眼睛，燒掉耳朵，喂她喑藥，丟在廁所裏，稱為“人彘”（《資治通鑒》卷二十）。
更為慘絕離奇的手段出於武則天。唐高宗王皇後無子，皇帝寵愛蕭淑妃。王皇後知道皇帝對已被安置做尼姑的太宗才人武則天牽掛不已，於是便將武則天接回宮中，以聯手排擠蕭淑妃。誰知武則天很快得到寵愛，並想方設法加害王皇後。不久，武則天生下一個女兒，她在王皇後探視離去後，立即親手掐死親生女兒，並稱是王皇後所殺。最後，皇帝終於廢掉王皇後，立武則天為後。這時的武則天為斬草除根，對被廢的王皇後和蕭淑妃痛下殺手。其殺人的手段之恐怖、殘忍，恐怕沒有人能再步其後塵。據載，武則天對這二人，先“杖二百，剔其手足，反接投釀甕中，曰：‘令二嫗骨醉！’數日死，殊其屍”（《新唐書·後妃傳上》）。殊其屍，就是把她們的屍體砍成幾截。
更多的後宮佳人，一入後宮就進入了一個與世隔絕的囚牢，終生不得皇帝召幸，偌大的後宮便成了活色生香的活死人墓。在這種極度孤寂中，也曾有無數弱女子萌發出了殺死帝王的念頭，甚至付諸行動。
(本章完)