娶了三個老婆的父親
胡適是安徽省績溪縣上莊村人。績溪是徽州北麵的一個小縣，山多地少，農業不甚發達，經濟來源主要靠經商。因此在舊社會，窮人家的孩子，十二三歲就出外謀生了，多數做學徒。所以社會上流傳著“無徽不成鎮”、“徽州幫”、“徽駱駝”等佳話。這說明在城市裏各處都有徽州人在做生意，而他們經商的本領具有駱駝的奮鬥精神，能吃苦耐勞，生財有道。正因為如此，胡適的家世，到他高祖時已在上海黃浦江對岸的川沙開了一家茶葉店了，後來他祖父又在上海設了一個分店。這兩個鋪子的收入，便是他們一家大小20餘口的經濟來源。
胡適父親名叫胡傳，原名珊，字鐵花，號鈍夫，鄉裏人稱他為“珊先生”。1841年3月11日(道光二十一年二月十九日)生於安徽省績溪縣上莊村。上莊在績溪城西大約40公裏，是一個聚族而居的村莊。其地形背靠竹竿峰，村前有一條小溪，日夜不停地奔流。胡適喜歡南宋詩人楊萬裏的詩，曾用他的一首絕句《桂源鋪》來描繪其景致，詩雲：
萬山不許一溪奔，攔得溪聲日夜喧，
到得前頭山腳盡，堂堂溪水出前村。
上莊的村景，大致如此。胡傳兄弟共五人，他是老大，自幼聰明伶俐，甚得他伯父胡星五的喜愛。一天，星五對弟弟胡奎熙說“吾家世業茶，然此兒慧，勿以服賈廢讀”，建議讓侄兒讀書求學，不要以茶葉店裏的事務耽誤了他的前程。其弟接受他的意見，後來把胡傳帶到川沙，在茶葉店裏一邊讀書，一邊學做生意。
胡傳25歲時進學為秀才。之後參加過幾次“省試”，雖然未能得中，但仍繼續努力攻讀。27歲時入上海龍門書院學習。該院山長(院長)劉熙載是當時揚州有名的經師。胡傳在此受教三年，學問大有進步，其中對宋明理學及地理學很有興趣和心得。這些後來對胡適影響不小。
那時在這個書院學習的學生，每人每天得寫一份“日程”和“日記”。前者記載學習的進度，後者記學習的心得。這種筆記本，其格式是由書院統一印發的，卷首均印有朱熹和張載等人的語錄。其中張載的“為學要不疑處有疑，才是進步”一條，對胡適很有啟發。由此我們可以看出，胡適當年提出“大膽假設，小心求證”的口號，其中不僅有美國杜威的學理，而且還埋藏著中國理學家的精神。
胡傳“學而優”，但未能為仕，故從31歲起在家鄉以教授子弟為生，並料理家務。如此11年，至42歲時，因家中人口漸增，生活成了問題，於是決定出門遠遊，另圖發展。那時他們家族中有一位親友胡寶鐸在京任兵部主事，因此他借了一筆旅費北上謀事。到北京後，胡寶鐸及另一位好友張佩綸分別給他寫了信，介紹他到東北投奔當時與俄國人辦理邊界糾紛的欽差大臣吳大澂。胡傳走了42天才到吉林。吳是一個自修成名的大學者，他一見胡傳，問胡有什麼可以替他為力的。胡回答說，沒有什麼，隻求準我隨您去解決中俄界務的糾紛，使我得以研究東北各省的地理。吳對他潛心好學的精神十分讚賞，於是聘請他為府中幕僚襄助一切。
胡傳46歲時，母親病故，回家奔喪。次年轉往廣州投奔新改任廣東巡撫的吳大澂，吳派他到海南島調查當地民情，擬作開發計劃。胡傳走遍瓊島，曆盡艱辛，對當地風土人情、地理概況皆有詳細記載。後來胡適將它發表在《禹貢半月刊》上，對研究地理學者是一份珍貴的曆史資料。
1888年，黃河在鄭州一帶決口，吳大郘奉清廷命調任河道總督，設署於鄭州，胡傳聞訊，再次投奔，助吳修堤治河。因有勞績吳保舉他，以直隸州候補知州分發各省候缺任用。1889年春胡傳請假回家結婚，時已49歲，為第三次娶親，前二妻早已過世。婚後胡即攜眷返鄭州繼續治河。次年胡離河南到北京等候簽派官職。那時朝廷認為合格的官吏，派遣何處任職，多憑抽簽決定。這次胡傳抽得往江蘇候補的簽，因此他攜眷到江蘇省會蘇州等候了兩年。後來被派往上海任“淞滬厘卡總巡”(稅務官)，就在這年(即1891年)胡適降生了。胡傳這時在官場中已稍有名望，具有“能吏”之稱，而家中又得一子，自然是滿心歡喜!
翌年，胡傳被清廷調往台灣任職，因路途遙遠等情，將家眷暫留上海，隻身赴台。不料此行一去竟達四年之久，開始是協助台灣巡撫邵友濂視察全島軍務，曾有《日記與稟啟》記其事，對台灣軍事防禦力之差，甚為感慨!因此向上司反映，主張買炮艦，練就一支海軍，以為全島防務之用。這個建議當時曾得到上級的重視，所以他後來當上了武官。
1893年胡傳被委派為代理台東直隸知州，旋即兼領台東後山軍務。就在這年2月26日胡適隨母及其四叔等人自滬抵台，合家才得以團聚。但不久遇中日甲午之戰，他們又分離了。1895年中國戰敗，與日本簽訂《馬關條約》，其中有這樣一條，即中國割讓台灣、澎湖列島和遼東半島給日本的條款，因此，清政府隨即命令在台文武官員撤退回大陸，但遭到台灣居民強烈反對。他們要求繼續抗日。在這種形勢下，台南守將總兵劉永福被舉為統帥，領導清軍與民軍共同抗日。但寡不敵眾，又沒有後援，他們堅持了四個多月，最後終於被迫撤退。他們走了，但當時反割台的鬥爭，仍一直在進行中。
胡傳在這次反侵略的戰爭中，堅守台東後山地區。之前，他曾將家眷托四弟介如攜返回原籍。1895年4月27日他接到上司撤退命令後，即準備離職內渡，可是當他行至台南時，已染上了嚴重的腳氣病，兩腿浮腫，行動困難。這時劉永福已宣布抗日，要留下他共同抗敵。胡傳不好推辭，隻得留下，協助永福，運籌帷幄與敵周旋。後因病情加重，劉始允他離台，同年8月18日上船內渡，22日即病故廈門。這時胡適不到四歲。
後來，胡適在《四十自述》裏回憶當時的情景時說：“這時候我隻有三歲零八個月，我仿佛記得我父親死信到家時，我母親正在家中老屋的前堂，她坐在房門口的椅子上。她聽見讀信的人讀到我父親的死信，身子往後一倒，連椅子倒在房門檻上。東邊房門口坐的珍伯母也放聲大哭起來，一時滿屋都是哭聲，我隻覺得天地都翻覆了!我隻仿佛記得這一點淒慘的情狀，其餘都不記得了。”
二十三歲就守寡的母親
胡適母親名叫馮順弟，績溪中屯人。中屯離胡家上莊大約有十裏路。她生於1873年，因為父親希望有一個男兒，所以取名順弟，意思是說順著而下，要生弟弟了。後來，果然生了一個小弟弟，他爸爸高興極了。
順弟的父親名叫馮金灶，為人忠厚、勤勞，除種田外，還會縫紉，所以生活還過得去。為了蓋新房子，他不辭勞苦，每天清早到村外去揀石頭，來回挑三擔，然後才出工；傍晚也如是。順弟心疼父親，埋怨自己不是個男子，不能代父去挑。後來她想既不能挑，助爸爸一臂之力，還是可以做到的。於是每當她爸爸到村外溪頭去揀挑石頭時，她就到村口去接應，從他筐裏取出一兩塊大石頭抱著，減輕爸爸的一點負擔，以算盡了一份孝心。
提起順弟來，村裏的人都說她穩重，懂事；圓圓的臉上有點雀斑，頭發長得出奇，能拖到地上，貌雖不美，倒也不俗。14歲那年，她到上莊去看“太子會”(當地秋天的一種神會)。在這次會場上，她第一次聽到人們在議論“珊先生”：有人說，“珊先生今年在家過會，可把會弄糟了。”另一個人說，“珊先生還沒有到家，上莊的鴉片煙館都關門了，賭場也不敢開了。”又有人說，“7月會場上沒有賭場，沒有煙燈，這是多年沒有的事……”人們如此這般地談論著，順弟一句句聽在心裏，不覺對這位珊先生產生了敬意。說也湊巧，這時過來兩個中年人，邊走邊在議論什麼。其中一個麵容紫黑，有點短須，目光炯炯有神。這時站在旁邊的一個婦女，輕聲對順弟說，那個黑臉老頭就是珊先生。順弟目迎而送，口中自言自語地說道：喔，那就是珊先生!
三年後，順弟17歲了。有一天她們村來了一個媒婆，就是上莊珊先生的伯母，人稱星五嫂，她是來給胡傳說親的。在工地上她找到了馮金灶，問過好後便開門見山地對他說：“我家大侄兒珊哥今年47歲了，雖然娶過兩次親，但已先後去世，今年寫信回來說，一定要討一個莊稼人家的女兒做媳婦。我們知道你家順弟是個好孩子，因此到你家來，想開個八字給他們合一合，看到底配不配。”馮金灶聽了不假思索地回絕道：“我們種田人家的女兒哪配做官太太，這件事不用提了。”媒婆不理他的話茬，仍繼續往下說：“不要客氣，順弟很穩重，是個有福氣的人，還是請慎重考慮考慮!”金灶按著性子，又申述道：“這件事是不會成功的：一來呢，我們配不上；二來呢，我們不肯把女兒嫁給人家做填房；三來，珊先生家兒女都大了，他家大兒子、大女兒都比我家順弟大好幾歲，這如何使得?八字是不能開的。”話說到這裏，也沒有什麼好講的，但媒婆並不就此罷休，進逼一步說：“金灶舅，你莫怪我直言，順弟今年17歲了，眼睛一眨，20歲到頭上，你哪裏去尋一個青頭郎?填房有什麼不好?珊哥信上說，新人過了門，就帶她上任去……”上述這些話不無道理，金灶是個老實人，心裏有點鬆動了，於是答應回家去商量商量再說。
馮金灶回到家裏，把在外遇見星五嫂為順弟提親的話，一五一十地說給妻子聽。他妻子聽了，大生氣，堅決不同意地說：“這不行，我不能把女兒許給一個快50歲的老頭子。”可是這時的馮金灶，心裏已經有了點同意的意思，他說：“順弟今年17歲了，許人家也不容易……”雙方意見不合，爭吵起來，最後決定去征求女兒的意見。二老來到順弟的屋裏，父親將在外麵遇見媒婆的事，又重新說了一遍。順弟聽了，半晌說不出話來。這時她眼前突然出現爸爸每天挑石頭的辛苦形象，不停地來回奔跑，這種苦不知何日是個了?另外又閃出一個當官的珊先生的形象，樣子雖然模糊，但印象卻是深刻的。她想這是幫助父母的機會到了，做填房可以多接聘金，父親一生夢想蓋新房子，這回總可成功了。想到這裏，沉默了一會兒，她抬起頭來，紅著臉，慢慢地說道：“隻要你們倆都說他是好人，請你們倆做主。”二老知道女兒願意，也就不再爭吵了。
1889年3月12日是馮順弟與胡傳結婚的大喜日子，婚事仍按鄉俗辦理。婚後不久他們就離開家鄉到河南去了。胡傳公務之餘便教順弟讀書，後來也認得近千個方塊字，夫妻生活倒也美滿。但是好景不長，相聚不過六年，胡傳便去世了。遺下孤兒寡母，好不悲慘!這時順弟才23歲，胡適剛4歲，家庭重擔就要落在她的肩上了。當時胡傳的大女兒比她大7歲，大兒子大她兩歲，第二第三是孿生，比她小4歲。在這樣一個人口多而雜的家庭裏，一個年輕的寡婦出來當家，其難處之大是不言而喻的。但這些情況沒有把她嚇倒，她忍著巨大的悲痛，勇敢地挑起了這副重擔。鄉裏人都稱讚說，她氣量大，性子好，凡事包容，把一個大家庭維持下來，真是不容易!胡適的大哥從小是個敗家子，吸鴉片煙、賭博，錢到手就光。沒錢時把家中的錫茶壺、銅香爐偷出去賣。他欠下的煙債、賭債是沒有個完的。每到大年三十晚上，債主就不約而同地上門來討債，遇到這種情況他就逃之夭夭，不知去向。可是當胡適母親幫他把債還清，送走了來人，不多一會兒他又敲門回來了。胡母從不罵他一句，為了過好年臉上從不露出一點怒色。至於他那三位嫂嫂難為他母親的事，那就不勝枚舉了。胡適回憶這段往事時說：“先母內持家政，外應門戶，凡十餘年。以少年作後母，周旋諸子諸婦之間，其困苦艱難有非外人所能喻者。先母一一處之以至誠至公，子婦間有過失，皆容忍曲喻之。至不能忍，則閉戶飲泣自責。”這時胡家的收入，主要靠上海與漢口兩處的茶葉店來維持，經濟由他二哥掌管，而家中的一切來往應酬，全靠他媽媽支撐著。