他和林彪商量了一下，起草了一份發給軍委的電報：
朱（德）主席：
連日來，我1軍團以疲憊之師，抗拒敵人的多次進攻，我軍傷亡慘重，彈藥也不足。如敵人明日繼續以優勢猛進，我軍在目前訓練狀況下，難有占領固守的絕對把握。軍委須將湘水以東各軍，星夜兼程過河。1、2師明天繼續抗敵。
電報發出後，於12月1日淩晨收到了軍委的回電：
一日戰鬥，關係我野戰軍全部。西進勝利，可開辟今後的發展前途，遲則我野戰軍將被層層切斷。我1、3軍團首長及政治部，應連夜派遣政工人員，分入到連隊進行戰鬥鼓動。要動員全體指戰員認識今日作戰意義。我們不為勝利者，即為戰敗者。
1軍團的指揮部設在一個不大的山坡上，周圍有幾棵古樹，指揮部也是用門板和木頭臨時搭建而成。在隆隆的炮聲中，風雨飄搖。在1軍團的曆史上，還從未受到過如此巨大的威脅。根據軍委的指示，聶榮臻連夜派遣了政工人員深入到團營傳達軍委的指示。黎明時分，聶榮臻親自來到了1、2師指揮所，傳達了上級的指示，他反複強調，今日戰事關係重大，一定要不惜代價，堅決守住，我們不為勝利者，即為戰敗者……前線的指戰員們充分理解這一戰的意義，都拍著胸脯保證說：聶政委請放心，我們人在陣地在，隻要還有一口氣，就讓陣地響起我們的槍聲……
聶榮臻信任這些出生入死的指戰員，他還想留在陣地上，被警衛員連拉帶拽地拖了回來。
果然，12月1日的戰鬥空前的激烈，陣地幾次易手，又被頑強的紅軍戰士打了幾次反衝鋒，從敵人手中奪了回來。
激烈的槍炮聲，從黎明響到中午，一時一刻也沒有停歇過。
一個窄小的山頭上，扼守著1軍團的1個營，他們已經在這裏激戰3天了。子彈沒有了，他們就用石頭，山上的石頭砸光了，他們就揮舞著大刀向湧上來的敵人砍去。幾百人的1個營，此時隻剩下了不到30個人。敵人打了一陣排炮後，便開始衝鋒了，他們在官長的督促下，彎著腰，低著頭，向陣地爬上來。一個指揮官一邊督戰一邊叫著：這些赤匪沒子彈了，衝，快衝啊，抓住一個活的賞大洋10塊，打死一個賞大洋5塊……
敵人嚎叫著，蜂擁著衝了上來。
扼守的戰士們此時也殺紅了眼睛，他們甩掉了衣衫濫褸的外衣，打著赤背，身上沾著泥血，手握著卷了刃的大刀，仇視地盯緊越來越近的敵人，20米，15米，10米……敵人的喘息聲已經清晰可聞了。紅軍戰士一聲呐喊衝了出去，敵人驚慌地射擊，擊中了前麵幾個戰士，後麵的很快衝了出去，嗷叫著和敵人戰在了一處。這是一群把生死置之度外的人，這是一群殺紅了眼的人，一旦生死都不顧了，世界上還有什麼讓他們可怕的呢？
一個剃著光頭的士兵，把刀砍在一個敵人的肩上，卻沒有力氣把刀抽回了，他搖晃著去抽那把砍出去的刀，這時一顆子彈擊中了他，他搖晃了一下，就要倒下去的那一瞬，他抽回了那把刀，順勢一插又把它送到迎麵衝上來的另一個敵人的腹中，他幾乎同時和那個敵人一起倒下了……
一個紅了眼的排長，揮舞著大刀，左衝右殺，一邊用嘶啞的聲音咒罵著：來吧，狗雜種，老子跟你們拚了，殺死一個夠本，殺死兩個賺一個，殺呀——
他正在向一個準備射擊的敵人撲去，突然有兩把刺刀同時捅進了他的後背，他“呃”地叫了一聲，跌跌撞撞地朝前撲去。他剛一挨著地麵，一股奇異的神力使他又站了起來，他的渾身上下都流著血，他仰頭大笑了三聲，看得周圍的幾個敵人瞠目結舌，僵了似的立在那。他用盡最後一絲力氣把手裏的大刀擲了出去，然後訇然倒下。
陣地即將陷落。
張東來接受了命令，帶領著預備營衝了上來，張東來一馬當先，衝上了陣地，他的身後緊跟著的是王老三。他們衝進了敵群，有如下山的猛虎，一邊射擊一邊砍殺，敵人開始退卻了。
聶榮臻正舉著望遠鏡觀察著陣地上的激戰，他被眼前的情景感染了。
警衛員突然跑到他的身邊，驚慌地喊：政委，政委，敵人上來了。
聶榮臻仍沒能從眼前悲壯的戰鬥中醒過神來，他順嘴說了句：胡說，敵人又讓預備營打下去了。
警衛員急了，變得語無倫次起來：不……不是，咱……咱們身後——
聶榮臻回頭一看，果然看見大約有1個連的敵人端著刺刀向山坡上爬來，敵人並沒有發現這裏是1軍團的指揮所，而是把它當成了一個普通的陣地，他們要占領它，然後從後麵夾擊紅軍。
聶榮臻急忙向指揮所裏跑去，他一邊跑一邊衝警衛員命令道：馬上通知山下的部隊，讓他們火速增援。
幾乎同時，指揮所裏的人也發現了山下的敵人，他們一邊收起電台，一邊做好了戰鬥準備。
指揮所裏的人剛離開，指揮所便被一發炮彈擊中了，並燃起了大火。從指揮所裏衝出來的十幾個人，躲在樹後，向敵人射擊，敵人遭到了還擊，前進的速度慢了下來，他們趴在原地向山上射擊。
聶榮臻和林彪也從腰間摘下槍向敵人射擊。有兩個警衛員，要把他們拖下去，林彪喝了句：慌什麼。
聶榮臻也說：敵人摸不清我們到底有多少人，他們一時半會兒還不敢上來。
果然敵人一邊射擊，一邊很小心地向上摸來。
這時警衛員已通知了山下的部隊，山下的劉亞樓指揮著一支部隊從敵人背後抄上來，隻一個衝鋒，敵人便四散著被打垮了。
指揮所裏的十幾個人，這才放心地抹了一把頭上的汗。
指揮所被敵人炸掉了，他們就在樹後架起電台，在石頭上鋪開地圖，又正常地工作起來。
下午，8軍團一部分被敵人阻隔在江東，無法脫身，懇請1軍團火速派兵增援。
此時，湘江兩岸戰火已經連成了一片，敵人的飛機，一刻不停地輪番在湘江兩岸進行轟炸。
林彪和聶榮臻兩人商定，派一支部隊過江去接應8軍團。可這支部隊剛走到湘江邊，就被敵人的飛機封堵住了，無法前進，被迫又撤了回來。
他們暫時放棄了原來的計劃，隻能等待天黑，再找機會搶渡過江，解8軍團被圍之急。
哈裏森?索爾茲伯裏在《長征——前所未聞的故事》一書中寫道：
聶榮臻的結論是：“我們的行動太慢，敵人來得太快”。少共國際師、34師、3軍團的18團，還有8軍團的幾支重要部隊都被打垮了。1軍團損失也很嚴重。如長征開始時，第1師第3團有2800人，過了湘江後，隻有1400人了。
湘江這一仗，從11月25日到12月3日，打了一個星期，根據多數人的回憶，這是一場災難。
……肖華將軍是當年在湘江覆滅的少共國際師政委……少共國際師奉命同彭德懷的3軍團一起擔任後衛，它的1萬名年輕的士兵損失大半。最後，幸存者被編進擔任前衛的4團……湘江一戰究竟損失了多少部隊，又有多少人脫離了紅軍，中國現代的黨史專家們眾說紛紜，誰也提不出準確的數字。在長征的頭10個星期中，如果說紅軍損失了四五萬人（這是種種數字的平均值），那麼戰鬥傷亡至少有1.5萬人（其中大多數是在湘江傷亡的），這樣的估計似乎比較恰當。