張藝謀的成功在很大程度上源於他對電影藝術的熱愛和忘我投入。正如傳記作家王斌所說的那樣：“超常的智慧和敏捷固然是張藝謀成功的主要因素，但驚人的勤奮和刻苦也是他成功的重要條件。”
拍《紅高粱》的時候，為了表現劇情的氛圍，他帶人親自去種出一塊100多畝的高粱地；為了拍好“顛轎”一場戲中轎夫們顛著轎子踏得山道塵土飛揚的鏡頭，張藝謀硬是讓大卡車拉來十幾車黃土，用篩子篩細了，撒在路上；在拍《菊豆》中楊金山溺死在大染池一場戲時，為了給攝影機找一個最好的角度，更為了照顧演員的身體，張藝謀自告奮勇地跳進染池充當“替身”，一次不行再來一次，直到攝影師滿意為止。
1986年，攝影師出身的張藝謀被吳天明點將出任《老井》一片的男主角。沒有任何表演經驗的張藝謀接到任務，二話沒說，下農村了。
他剃光了頭，穿上大腰褲，露出了脊背，就吃住在太行山一個偏僻、貧窮的山村裏。他每天與村民一起上山幹活，一起下溝擔水。為了使皮膚粗糙、黝黑，他每天中午光著膀子在烈日下暴曬。為了使雙手變得粗糙，每次攝製組開會，他不坐板凳，而是學著農民的樣子蹲在地上，用沙土搓揉手背。為了電影中的兩個短鏡頭，他打豬食槽子連打了兩個月。為了影片中那不足一分鍾的背石鏡頭，張藝謀實實在在地背了兩個月的石板，一天3塊，每塊150斤。
在拍攝過程中，張藝謀為了達到逼真的視覺效果，真跌真打，主動受罪。在拍“舍身護井”時，他真跳，摔得渾身酸疼；在拍“村落械鬥”時，他真打，打得鼻青臉腫。更有甚者，在拍旺泉和巧英在井下那場戲時，為了找到垂死前那種奄奄一息的感覺，他硬是三天半滴水未沾，粒米未進，連滾帶爬拍完了全部鏡頭。
張藝謀因此而榮獲第2屆東京國際電影節最佳男主角獎，中國第11屆百花獎最佳男主角獎，第8屆金雞獎最佳男主角獎。
張藝謀是一個享譽國內外的著名導演，但這之前，張藝謀還做過別的職業，而且都取得了不凡的成就。首先他是一個成功的攝影師，拿過很多攝影大獎；然後他還是一個演員，也獲得過最佳男演員獎項；他還執導過歌劇和芭蕾劇，並且在國際上有很大反響。業界有人說張藝謀是個天才。但是一個天才如果不付出努力，最終也隻能淪落成一個庸才。張藝謀之所以能有這樣的成就，跟他自身的努力是分不開的，不管在什麼樣的環境下，他都能保持一種積極向上的心態，樂觀對待生活，正如他自己所言：“人的潛力是無限的，一個人就像橡皮筋一樣，需要不斷地拉扯，在這個過程中挑戰自己的極限，才能不斷擴展自己的能力。”心態也是如此，你認為自己的心態能量有多大，它就有多大，關鍵在於你敢不敢去挑戰。
笑看人生起伏
一個人能在順境中保持微笑很簡單，但能在身處低穀時依舊保持微笑，那就要靠一個人最頑強且堅忍的意誌了。
在現代社會中，人人都在追逐著功名利祿，但是大多數人在獲取時，是精神飽滿、鬥誌昂揚的；當在獲取中麵臨挫折時，就會變得萎靡不振，甚至絕望到了極點。
下麵這個故事中的年輕人就是一個典型的例子：
一個屢屢失意的年輕人千裏迢迢地來到普濟寺，慕名尋到寧慧禪師，他沮喪地對寧慧禪師說：“像我這樣屢屢失意的人，活著也是苟且，有什麼用呢？”
寧慧禪師靜靜地聽著這位年輕人的歎息和絮叨，什麼也不說，隻是吩咐小和尚：“施主遠途而來，燒一壺溫水送過來。”
少頃，小和尚送來一壺溫水，寧慧禪師抓了一把茶葉放進杯子裏，然後用溫水沏了，放在年輕人麵前的茶幾上，微微一笑說：“施主，請用茶！”
年輕人俯身看看杯子，隻見杯子上飄著幾縷水汽，那些茶葉靜靜地浮著。年輕人不解地詢問寧慧禪師：“貴寺怎麼用溫水衝茶？”
寧慧禪師微笑不語，隻是示意年輕人說：“施主，請用茶吧。”
年輕人隻好端起杯子，輕輕呷了兩口。
寧慧禪師說：“請問施主，這茶可香？”
年輕人搖搖頭說：“這是什麼茶？一點兒茶香也沒有呀。”
寧慧禪師笑笑說：“這是福建的名茶鐵觀音啊，怎麼會沒有茶香？”