薩繆爾森就是美國凱恩斯主義的重要代表人物。
那麼凱恩斯主義的主旨是什麼呢？
傳統的資產階級經濟學家認為資本主義經濟是和諧完美的，是一架可以自動糾正一時失調的機器。在自由競爭的經濟體製下，整個社會的資源會得到充分利用，使每個人得到最大的滿足，因此政府不需要也不應該插手經濟領域。然而，20世紀30年代爆發了有史以來最嚴重的世界性經濟危機，資本主義世界的工業生產值下降了44%，貿易額減少了66%。世界金融體係處於崩潰狀態，英美等國紛紛宣布放棄金本位，英鎊、美元大幅度貶值，隨之而來的是世界性的惡性通貨膨脹。5000萬人失業，數千萬農民破產；然而在一些資本家那裏，卻是另一番情景，牲畜被屠殺，牛奶被傾入大海。人們等待著經濟的自動複蘇，可是它始終沒有到來。緊接著是嚴重的政治危機，罷工頻繁。在一片人心惶惶的氣氛中，法西斯勢力迅速地滋長起來。人們把資本主義製度看成了“戰爭”、“失業”、“貧困”及種種災難的同義詞，“理想製度”的神話已被打破，喪失了信心的人民在動蕩不安的社會中苦苦地掙紮。學者尋求新的解釋來澄清頭腦中的困惑，人民永遠不需要枯燥地談論出路。國家壟斷主義已成潛流，政府仍需一種強有力的理論為其插足經濟活動辯護及出謀劃策。1936年，凱恩斯的《就業、利息和貨幣通論》應時而出，道出了關鍵：資本主義不能保證充分就業，政府應該用財政、貨幣政策等對經濟活動進行有效的幹預，即所謂“為了能擁有自由，自由也需受到限製”。凱恩斯一反傳統經濟學的慣例，把注意力集中到供給和需求的總量問題上，改變了以往經濟學著重關注個體經濟單位的生產、消費及收入等的做法，因此標誌著西方宏觀經濟學的興起。凱恩斯的學說正中各國政府的下懷，凱恩斯主義也因此成為經濟學理論的正統，戰後便枝繁葉茂地發展起來。
在芝加哥大學時，薩繆爾森受教於著名的“芝加哥學派”，接受了透徹的傳統經濟學教育。然而20世紀30年代的大危機卻讓年輕的薩繆爾森大惑不解，在哈佛期間，他開始苦苦掙紮於新古典經濟學的理論框架和嚴酷的現實之間，所以當凱恩斯的《通論》傳到美國時，薩繆爾森不禁欣喜若狂。
他認為生於1936年之前是一種幸運，隻有這樣才能經曆新理論所帶來的心靈的震撼，那種令人心跳的感覺是後來的年輕人無法感受到的，因為他們對凱恩斯主義已習以為常了。10年後，在一篇紀念凱恩斯的文章中，薩繆爾森寫道：
“《通論》感染35歲以下經濟學者的情況，正如一種疾病的病毒第一次突然襲擊和殺死南海的一個與世隔絕的部落島民那樣。50歲以上的經濟學者被證實為對這種疾病具有相當的免疫力……”
當然，20世紀30年代的大蕭條並不是第一次暴露古典學說綜合體係難以成立的性質。古典經濟學總是隨著經濟活動的大幅波動而興盛和衰落，每一次它都回到原地。但是，它第一次遇到了一個有競爭力的體係，一個推理嚴密的思想體係，一個綜合體係。
恰好這時推廣凱恩斯主義的先鋒阿爾文·漢森教授來到了哈佛，於是薩繆爾森在漢森的指導下，不但接受了凱恩斯主義，並致力發展和應用這個學說。起初，薩繆爾森隻是在凱恩斯學說的大框架下進行小修小補，把“乘數分析和加速原理相結合”就是一個例子。然而到了20世紀40年代末，他卻發現凱恩斯的學說顯得過於簡單，甚至有點不合時宜了。薩繆爾森寫道：
“當年，我們的宏觀經濟問題是如此嚴重，以至於人們自然地偏重於解決宏觀經濟的弊病。當千百萬人由於經濟危機而挨餓時，誰能對究竟是羊肉還是豬肉在價格行列中處於適當的地位這一問題感興趣呢？當數百萬衣服襤褸的人踟躕於街頭時，誰會認真思考白領工資相對於藍領工人工資的趨向？但是今天，由於宏觀經濟理論與政策有了巨大進展，我們對解決通貨膨脹與失業的雙重困境已取得了進步。而且由於這種進步，古典微觀經濟問題以及個別市場功能問題，現在在經濟學研究中又取得了其相應的地位。”
而且，係統而深入地學習過傳統經濟學的薩繆爾森與同時代的大多數經濟學家一樣，不能忘情於它所描繪的“和諧”、“均衡”社會，他在一次學術討論會上就曾說過，他能夠做到“一仆二主”，“星期一、三、五，我可以是一名薩伊定律的侍從；而星期二、四、六，我又可以是一名凱恩斯的侍從。”於是薩繆爾森開始嚐試把兩種理論融合在一起，這也是他的老師漢森的一貫主張。