羅斯福28歲時，他家所在的紐約達奇斯縣的民主黨領導人動員他競選州參議員。羅斯福欣然同意，並向民主黨組織捐獻了一大筆競選資金，隨後便獲得了民主黨州參議員候選人的提名。因為自從1856年以來僅有一個民主黨人在這個縣的競選中獲勝，所以民主黨人對於這次競選並沒有抱多大希望。但這位年輕英俊的律師對這次競選卻很認真，他坐著一輛紅色的麥克斯韋爾汽車到全縣各地展開了一場逐個逐個人爭取的競選，他的正直品質和個人風采給選民們留下了深刻的印象。結果，羅斯福出人意外地以超過對手1000多票的優勢當選為州參議員。
1911年，羅斯福到奧爾巴尼紐約州參議院就職，從此，這位時年29歲的律師開始了他一生的政治生涯。在州參議院，羅斯福很快就作為一個倡導改革的進步派人士而成為紐約州的新聞人物。他以驚人的勇氣帶頭起來反抗本州黨組織的核心小集團，當民主黨領袖們提名布法羅市有財有勢但名聲不好的威廉·希漢為國會參議員候選人的時候，羅斯福和他的朋友們不顧頭頭們的命令，拒不投票支持威廉·希漢，迫使黨魁們更換了候選人提名人選。這件事使初出茅廬的羅斯福一下子在本州出了名。因此，在兩年後的選舉中他得以當選連任。1912年大選時，羅斯福是威爾遜最早的支持者之一，他四處奔走，為威爾遜競選當上總統助了一臂之力。
威爾遜總統於1913年3月入主白宮以後，羅斯福因競選有功而被總統任命為海軍部助理部長。在海軍部供職期間，羅斯福積極鼓吹加強美國的海軍力量，致力於海軍部的行政工作。美國參加第一次世界大戰後，羅斯福曾於1918年夏天奉命到歐洲視察美軍基地，並與英、法等國軍事官員研究了協約國軍隊聯合作戰的戰略戰術。由於羅斯福在戰前就鼓吹增強美國的海上軍事實力，戰爭中又全力以赴，敢作敢為，工作熟練且很有效率，使他在民主黨內的威望迅速提高。
在1920年的總統選舉中，民主黨全國代表大會提名羅斯福為副總統候選人，作為該黨總統候選人詹姆斯·考克斯的競選夥伴參加大選。民主黨人期望借助於羅斯福的名字，把共和黨內支持老羅斯福的那部分進步派人士爭取過來。這次大選是第一次世界大戰後美國舉行的第一次總統選舉。戰後，由於威爾遜全神貫注於國際事務，旋又病倒，長期纏綿病榻，以致未采取有力措施消除戰爭的影響，導致通貨膨脹、勞工糾紛、社會動蕩，美國人民對民主黨政府怨聲載道。最後，以“恢複正常狀態”為競選口號的共和黨總統候選人哈定以壓倒性優勢贏得了大選的勝利。羅斯福雖然在競選中失利，但他在競選期間竭盡全力，幾乎跑遍了每個州，到處發表演說宣傳國際聯盟，因而使自己在全國贏得了巨大的聲譽。經過這次大選之後，羅斯福的政治前途似乎比以往任何時候都更光明了。
身殘誌堅，逆境中登上人生頂峰
就像是上帝要考驗每個傑出的大人物似的，每個功成名就的偉人似乎都要經曆比常人更多的磨難，年富力強的羅斯福遭遇的考驗比別人更要殘酷，他的下半生永遠要在輪椅上度過了，但不屈服的羅斯福卻讓自己比別人站得更高。
1921年8月，39歲的羅斯福與家人一起住在加拿大新布倫瑞克省的坎波貝洛島上他家的夏季別墅裏度假。度假期間，他和他的兒子們駕著遊艇在芬迪灣湖麵上遊玩時，遇上附近一個小島上發生森林火災，羅斯福前往島上撲滅了大火後，貪圖涼快跳入湖灣冰冷的水裏遊泳，因身體驟熱驟冷立即休克過去。當晚他感到渾身劇痛發冷，第二天他就患了脊髓灰白質炎而導致腰部以下癱瘓。從此，羅斯福成了殘疾人，他再也不能恢複使用他的雙腿了。
但是，羅斯福沒有向命運屈服。他懷著不可動搖的信念，以頑強的毅力同病魔進行鬥爭。為了恢複雙腿的功能，他進行了一係列特殊的體操鍛煉，並堅持在溫泉中遊泳以鍛煉腿部肌肉。他發現佐治亞州有一處溫泉的水有助於治療脊髓灰白質炎症，便用自己繼承下來的遺產買下了那塊地方，在那裏創建了佐治亞溫泉基金會，為小兒麻痹症患者提供收費低廉的治療。
在以後的幾個月裏，羅斯福積極配合醫生治療殘疾，他堅持鍛煉，用雙手從一個房間爬行到另一個房間；他每日在一池溫泉中遊泳，他說：“是水把我害成這個樣子，還得讓水來恢複我的健康。”一段時間以後，他的狀況終於有了很大的改善，他不僅習慣於坐著輪椅到處活動，而且能夠借助雙拐、八磅重的腿鐲和扶著他兒子的胳膊“走路”了。