越王句踐即位三年而欲伐吳，範蠡建諫曰：“夫國家之事，有持盈，有持傾，有節事。”王曰：“為三者，奈何？”對曰：“持盈者與天，定傾者與人，節事者與地。王不問，蠡不敢言。天道盈而不溢，盛而不驕，勞而不矜其功。夫聖人隨時以行，是謂守時。天時不作，弗為人客；人事不起，弗為之始。今君王未盈而溢，未盛而驕，不勞而矜其功，天時不作而先為人客，人事不起而創為之始，此逆於天而不和於人。王若行之，將妨於國家，靡王躬身。”王弗聽。
範蠡進諫曰：“夫勇者，逆德也；兵者，凶器也；爭者，事之末也。陰謀逆德，好用凶器，始於人者，人之所卒也；因佚之事，上帝之禁也，先行此者，不利。”王曰：“無是貳言也，吾已斷之矣！”果興師而伐吳，戰於五湖，不勝，棲於會稽。
王召範蠡而問焉，曰：“吾不用子之言，以至於此，為之奈何？”範蠡對曰：“君王其忘之乎？持盈者與天，定傾者與人，節事者與地。”王曰：“與人奈何？”對曰：“卑辭尊禮，望好女樂，尊之以名。如此不已，又身與之市。”王曰：“諾。”乃令大夫種行成與吳，曰：“請士女女於士，大夫女女於大夫，隨之以國家之重器。”吳人不許。大夫種來而複往，曰：“請委管鑰屬國家，以身隨之，君王製之。”吳人許諾。王曰：“蠡為我守於國。”對曰：“四封之內，百姓之事，蠡不如種也。四封之外，敵國之製，立斷之事，種亦不如蠡也。”王曰：“諾。”令大夫種守於國，與範蠡入宦於吳。
三年，而吳人遣之。歸及至於國，王問於範蠡曰：“節事奈何？”對曰：“節事者與地。唯地能包萬物以為一，其事不失。生萬物，容畜禽獸，然後受其名而兼其利。美惡皆成，以養其生。時不至，不可強生；事不究，不可強成。自若以處，以度天下，待其來者而正之，因時之所宜而定之。同男女之功，除民之害，以避天殃。田野開辟，府倉實，民眾殷。無曠其眾，以為亂梯。時將有反，事將有間，必有以知天地之恒製，乃可以有天下之成利。事無間，時無反，則撫民保教以須之。”
王曰：“不穀之國家，蠡之國家也，蠡其圖之！”對曰：“司封之內，百姓之事，時節三樂。不亂民功，不逆天時，五穀睦熟，民乃蕃滋，君臣上下交得其誌，蠡不如種也。四封之外，敵國之製，立斷之事，因陰陽之恒，順天地之常，柔而不屈，強而不剛，德虐之行，因以為常；死生因天地之刑，天因人，聖人因天；人自生之，天地形之，聖人因而成之。數故戰勝而不報，取地而不反，兵勝於外，福生於內，用力甚少而名聲章明，種亦不如蠡也。”王曰：“諾。”令大夫種為之。
四年，王召範蠡而問焉，曰：“先人就世，不穀即位。吾年既少，未有恒常，出則禽荒，入則酒荒。吾百姓之不圖，唯舟與車。上天降禍於越，委製於吳。吳人之那不穀，亦又甚焉。吾於與子謀之，其可輿？”對曰可：“未可也。蠡聞之，上帝不考，時反是守，強索者不祥。得時不成，反受其殃。失德滅名，流走死亡。有奪，有予，有不予，王無蚤圖。夫吳，君王之吳也，王若蚤圖之，其事又將未可知也。”王曰：“諾。”
又一年，王召範蠡而問焉，曰：“吾與子謀吳，子曰‘未可也’，今吳王因於樂而忘其百姓，亂民功，逆天時；信讒喜優，憎輔遠弼，聖人不出，忠臣解骨；皆曲相禦，莫適相非，上下相偷。其可乎？”對曰：“人事至矣，天應未也，王姑待之。”王曰：“諾。”
又一年，王召範蠡而聞焉，曰：“吾與者謀吳，子曰‘未可也’，今申胥驟諫其王，王怒而殺之，其可乎？”對曰：“逆節蒙萌生。天地未形，而先為之征，其事是以不成，雜受其刑。王姑待之。”王曰：“諾。”
又一年，王召範蠡而問焉，曰：“吾與子謀吳，子曰‘未可也’，今其稻蟹不遺種，其可乎？”對曰：“天應至用處，人事未盡也，王姑待之。”王怒曰：“道固然乎，妄其欺不穀邪？吾與子言人事，子應我以天時；今天應至矣，子應我以人事。何也？”範蠡對曰：“王姑勿怪。夫人事必將與天地相參，然後乃可以成功。今其禍新民恐，其君臣上下，皆知其資財之不足以支長久也，必彼將同其力，致其死，猶尚殆。王其且馳騁弋獵，無至禽荒；宮中之樂，無至酒荒；肆與大夫觴飲，無忘國常。彼其上將薄七德，民將盡其力，又使之往往而不得食，乃可以致天地之殛。王姑待之。”