清乾隆年間，江蘇吳郡，今日吳江，出了一位能人，姓杜，名士元。此人巧手一雙，能在方寸之間，雕出萬水千山，芝麻粒大的地方，所雕刻雙龍戲珠，還能看到龍頭活靈活現，民間稱之為神雕。
杜士元祖上世代為官，算得上書香門第，到他父親那一輩，領回一個揚州青樓女子，整日沉淪於花天酒地，後期雙雙染上賭博、吸毒的惡習，並從最初的悄悄變賣家產，到後期公開地出賣房屋宅院，使正值少年的杜士元，尚未讀出功名，便輟學流落街頭。
杜士元天生心靈手巧，他三五歲時，跟村裏孩子在河邊捏泥巴，別人隻能揉個泥蛋蛋、泥片片，可一到他手上，不是捏出形象逼真的小狗小貓，就是捏出古戰場上的長矛大刀；八九歲時，他就能在西瓜皮上雕梁畫棟了，到十幾歲、二十幾歲時，已是遠近聞名的能工巧匠了。
當地人叫他“神雕”，也有人稱之為“鬼工”。其實，他所從事的雕刻，就是當今的一種微雕工藝。他能在一根細細的馬尾上，雕刻出百舸爭流的宏觀場麵；能在一個杏核的內側，雕刻出千百個不同的人物造型；他在核桃殼上雕出的古寺、風鈴，百步開外，都能聽到寺內的風鈴聲和小和尚撞鍾的沉悶響聲。台灣故宮博物院，至今還收藏著他的一枚《東坡遊赤壁》的雕刻畫。
那幅《東坡遊赤壁》，是雕刻在一枚豆粒樣大小的橄欖核上的。畫麵上，滔滔江水中，一隻烏篷船上，兩麵開著窗戶，從那輕輕搖動的窗葉上，隱隱約約的可以看到烏篷船內坐著兩個人，穿長袍、留胡須的，是蘇東坡先生，一身和尚服，與東坡先生拍膝大笑的那位是佛印和尚，二人對幾而坐，東坡撫髯微笑，手握一牌；佛印和尚蠶眉微蹙，俯伏作摸牌狀。幾上32張牌每張不足芝麻大小，而牌麵字跡細若蚊足，可以一一辮認。旁邊一位穿長衫，拿著洞簫的，是他們同船的客人，那人好像有些心不在焉地看著江水，無視東坡先生和法印和尚談笑的話題。
“烏篷”外麵，一老翁正叉開肌肉發達的兩腿，站在船尾用力搖船；船頭，一個紮朝天辮的童子打扇烹茶，那童子的身旁，放著一個雕花的茶盤，茶盤中，三隻茶杯上所雕刻的花朵、蜜蜂、和花叢間一群撲蝶的玩童，無不栩栩如生。
這枚橄欖核上的雕刻畫，被當時的蘇州知府周孝之弄到手以後，他如獲至寶，晝思暮想的打起杜士元的主意，他先讓州府裏一位姓吳的紹興師爺，把那杜士元請到蘇州府來，封官許願，請他到蘇州府內做事；時隔不久，得知他杜士元雖年過而立，可尚未娶親，又將他自家一個叫阿秀的使女，許配給杜士元做了妻子，並在蘇州府內，專門騰出一棟清淨、優雅的宅院，讓杜士元一心一意地從事他的“神雕”工藝。
周孝之想通過杜士元的“神手”，為他搭一個登天的梯子。那幾年，乾隆皇上經常到江南微服私訪，周孝之想趁此機會，把杜士元雕刻出的神工畫，晉獻給乾隆皇上。
周孝之深知，當今的乾隆皇上，愛江山、愛美人，也愛天下的珍奇財寶。他周孝之若在適當的時候，向乾隆皇上獻上杜士元的一件“杏核裏的千軍萬馬”或是“核桃殼上的九龍戲珠”，皇上龍顏大開，他杜士元何愁不能平步青雲呢？
周孝之不惜重金，購來印度象牙，雲南紅木，以及台灣的梅花翠竹、太平洋的盆蚌殼，彙集了天下的奇瓜異果，找來各種各樣的核、骨、葉、枝和一些奇花異草，甚至連民間的黑芝麻、白芝麻都弄來讓他專事“神雕”所用。
周孝之把杜士元當作世上難得的奇人來供著，他似乎覺得，這個杜士元，能在方寸之間，雕刻出名山秀水、飛禽走獸、鳥語花香，以及神態各異、形象逼真人物造型，即使不被皇上所看中，送給親友觀賞、珍藏，或是賣給外國商人，也都是世上難得的極品。
周孝之曾把那橄欖上的《東坡遊赤壁》，拿到蘇州最有名的當鋪裏找頭櫃朝奉過眼，噓歎之聲，使圍其左右的二櫃、三櫃，都不敢輕易地報出價格。周孝之從他們驚奇的眼神裏，更加證實了杜士元的雕刻畫是好東西。他讓使女阿秀好好伺候杜士元，一日三餐供他美味佳肴，飯後還備足了水果、點心之類的牙祭玩意供他吃著玩。過那麼三五日，怕他寂寞了，周孝之還親自派轎子，接他去城裏戲院裏聽蘇州的小曲，解解悶兒，有時，還陪他一起玩玩紙牌。
杜士元從一個遊蕩四鄉的鄉間窮藝人，一下子走進了富麗堂皇的蘇州府，動步有人伺候，出入有人護駕，夜來還有紅袖添香！就連他隨意打一個哈欠，都有使女們伸過玉腕、遞上白絹給他擦試嘴角。稍感到腰酸背癢，左右的丫頭們立馬就圍過來給他捏揉了。隔三岔五的，還有堂堂的知府大人陪著逛蘇州城，吃蘇州名菜小吃。有時，飯局裏，杜士元誇哪個“妞兒”好，周大人一個手勢，那“妞兒”就嗲聲嗲氣地拱到他杜士元的懷裏了。