引言
乾隆五十八年(公元1793年)，英使馬戛爾尼赴京覲見乾隆皇帝，於是，當時世界上的兩大帝國有了一次錯位的遭遇。從英國使團來到大清帝國的第一天起，兩種文化、兩種製度就處於不斷的對話、交鋒之中。可惜的是，由於曆史、文化、心態、意識的差異，在不斷溝通、斡旋的過程中，雙方並未真正交手。
當時的大清帝國，雖已開始由盛轉衰，但在“十全老人”乾隆的心目中，大清即為天下。普天之下，莫非王土。所以，當兩廣總督郭世勳向乾隆上奏英使遠道而來為其祝壽一事時，乾隆龍心大悅，將之視為天恩浩蕩，福澤萬邦，化外之民，遠來恭賀。於是下旨相關州府，為英使北上提供方便，並悉心關照英使在華的生活事宜，以示其“懷柔遠人”的體恤之情。
但是，在祝壽這一冠冕堂皇的理由之後，乾隆及大清官員們無法預見的，卻是英國使團訪華的真正目的—打破清朝閉關鎖國的政策，拓展英國的對華貿易。或許，應當說，大清帝國上上下下從不覺得能從與英吉利的貿易中獲益。大清地大物博，天朝光宅四海，曆來都是薄來厚往，無須費心與外國通商貿易。事實亦是如此，英使隨後所獲賞賜，其經濟價值遠遠高於其所供之物。
在兩國使臣交往中，爭議最大的，便是英使覲見乾隆的禮儀。清廷堅持英使應對乾隆行三跪九叩之禮，而馬戛爾尼則強調，大清與不列顛王國乃地位平等之國家，若大清同級官員亦能向英王行同等禮儀，則英使亦樂意為之。這當然不是乾隆及大清官員們想要的答案，雙方一直為此爭執不休。最後，清廷以“化外之人，有綁腿之俗，不便叩頭”的托辭讓步，同意英使在覲見時以單膝下跪行禮。
隨後，馬戛爾尼向乾隆提出開放通商口岸、設立英使館及減免課稅等請求。乾隆認為大清乃天朝上國，物產豐厚，因此雙方不存在平等貿易的條件，最終以“與天朝體製不合”為由拒絕了英國的要求。馬戛爾尼沒有完成英王的使命，但卻不是無功而返，在華期間，使團成員留心觀察、記錄大清帝國的山水風物，民俗人情，回國之後即編輯出版，成為當時了解中國的第一手資料。與此同時，大清官員則忙於翻譯、修改英王給乾隆的書信，以悅龍心，粉飾太平。
馬戛爾尼風光而來，鬱鬱而去，他的外交失敗同時預示著中國將走向一個屈辱與災難的時代。二十三年後，英國第二次派遣訪華使團，英使拒絕向嘉慶帝行三跪九叩禮而遭驅逐，又二十四年，公元1840年，鴉片戰爭爆發，大英帝國更市用用堅船利炮打開了中國的大門。
清朝。東林山，連綿數十裏，山高壁陡，怪石林立。
公元1889年，寒冬，臘月。寒風凜凜，冰雪連天，本來怪樹叢生的林子早已也變成禿林，隻有常青的鬆樹在白雪皚皚的壓迫下依然屹立不倒，反而更加挺拔，針葉越發翠綠，給雪白一片的世界增添幾分並不豔麗卻充滿生機的色彩。
鹹豐皇帝坐在馬車上，半指多厚的棉大衣讓他的身材顯得臃腫，雙手分插進袖口裏，狐狸皮做成的大毛領高高立起，快將他整個腦袋滿進其中，即使如此，夾雜著粒粒雪片的刺骨寒風仍然如同刀子般刮在他的臉上，讓本來紅潤的麵龐變得血紅一片。