而暴室嗇夫許廣漢之女許平君，年十四五歲，本應是內者令歐侯氏的兒媳，該出嫁時歐侯氏的兒子卻死了。她的母親為她求人占卜，說她將會大貴，張賀聽聞，便以自己家財為聘禮，為劉病已操辦婚禮，娶許平君為妻。劉許二人生子劉奭。劉病已依靠許廣漢兄弟及祖母家史氏。
劉病已少時向東海人澓中翁學習《詩經》，他高材好學，但也喜歡遊俠，鬥雞走馬，廣為交結。他雖養於掖庭，卻常常出行宮外。他屢次在長安諸陵、三輔之間遊曆，常流連於蓮勺縣的鹽池一帶，尤其喜歡跑到其祖父劉據博望苑以南的杜縣、鄠縣一帶地方，去光顧杜、鄠兩縣之間的下杜城。他從這些市井的遊嬉當中深切體會了民間疾苦，也因此學會辨別閭裏奸邪，探查吏治得失。
《漢書·宣帝紀》裏說他身有“異相”，遍身上下甚至腳底都長著長毛。劉病已婚後住在未央、長樂兩宮之間的尚冠裏時，臥過之處不時有光明散發出來。他每次到賣餅的店鋪裏去買餅，被他光顧的店鋪立刻生意火爆，他自己也不知道原因。民間有人把他描繪成能帶來好運的財神爺。登基為帝
元平元年（前74年）四月癸未日，漢昭帝無嗣駕崩。大將軍霍光遣邴吉等迎立昌邑王劉賀為帝。但劉賀“荒淫無行，失帝王禮儀，亂漢製度”，即位僅十餘日時，霍光已與張安世謀劃廢之；最後劉賀隻做了二十七天皇帝，於六月癸已日，被以霍光為首的大臣廢黜。
由霍光屬吏升任為太仆的杜延年，他的兒子杜佗素與劉病已相友善，杜延年知劉病已德美，勸霍光、張安世立其為帝。邴吉奏記霍光說，“我私下裏訪聽老百姓的議論，辨察他們說的事情，了解到到現在為官的那些宗室諸侯，在民間都沒有什麼名聲。而遵奉武帝遺詔所供養的名叫病已的武帝的曾孫，現在居住在宮庭外的外家中，我以前讓他居住在郡官邸時見到他還很年少，到現在他已十八九歲，精通經術，有很高的才能，行止安閑而氣節操守平和，希望將軍仔細認真地商議此事，並參考占卜的結果，如不便一下使他顯貴，可以先讓他入宮服侍皇太後(上官太後)，使天下人明白地知曉他的好處，然後再決定重大決策，天下人將很幸運感激！”
秋七月，霍光奏議說：“禮製，人重視血統關係所以尊重自己的祖先，尊重祖先就會敬奉祖宗的事業。昭帝無嗣，應選擇支子孫賢德的為繼承人。武帝曾孫名病已，有詔令由掖庭進行照管。至今已十八歲。從師學習《詩》《論語》《孝經》，操行節儉、慈仁而愛人，可以作昭帝的繼承人，奉承祖宗大業，統馭天下臣民。”上官太後表示同意。派宗正劉德到曾孫尚冠裏住處，浣洗、賜禦府衣冠，太仆用軨獵車奉迎曾孫，先到宗正府齋戒行禮。
七月庚申日，劉病已進入未央宮，朝見皇太後，先封為陽武侯，隨即群臣奉上璽、綬，劉病已即皇帝位，謁高廟，是為漢宣帝。九月，大赦天下。十一月壬子日，立許平君為皇後，賜吏民金錢。上官太後由未央宮搬至長樂宮。
文治武功
本始元年（前73年）正月，招募郡國吏民資產在一百萬以上的遷移到昭帝墓地平陵。大將軍霍光向宣帝叩請還政於君，宣帝謙讓再三，仍委霍光以大任，並對群臣論功行賞。五月，鳳凰聚集於膠東郡、千乘郡，赦天下。六月，為其曾祖母衛子夫、祖父劉據、祖母史良娣、父親劉進、母親王翁須議諡號，設置墓地園邑。
本始二年（前72年）春天，漢宣帝以水衡錢修建平陵，遷移百姓到此起住宅。六月，為漢武帝立廟。秋，發兵助烏孫軍隊擊匈奴。
本始三年（前71年）正月癸亥日，皇後許平君去世。五月收兵，校尉常惠率領烏孫軍隊大勝匈奴。
本始四年（前70年）正月，下詔減少宮廷饌膳、屠工和樂工，使其參加農業，官員都要上報捐助穀物數字，輸入長安倉，以幫助朝廷賑貸貧民。三月乙卯日，立霍成君為皇後，赦天下。