繼佛圖澄、道安之後，後秦佛教因一代大師鳩摩羅什的到來，呈現出比前秦更為興盛的局麵。
鳩摩羅什祖籍天竺，家世國相，祖父達多在國中德高望重，父親鳩摩炎因不願繼承父親相位，離開天竺，東渡蔥嶺，被龜茲王迎為國師，並將妻子的妹妹嫁給他做了妻子，鳩摩羅什父母都崇奉佛教，母親在他很小的時候就出家為尼。鳩摩羅什七歲就跟隨母親出家，拜師學經，他天資聰慧，據記載日誦千偈，偈有三十二字，凡三萬二千言，因母親是龜茲王的妹妹，故龜茲人給予鳩摩羅什豐厚的供養，為了鳩摩羅什的修行，母親便帶他離開了本國。
鳩摩羅什九歲時到達羈賓，當時羈賓流行小乘佛教說一切有部，鳩摩羅什拜當時在國內著名的佛學大師槃頭達多為師，學習‘阿含’等小乘經論，和四吠陀、五明等學問。
他受到師傅的讚譽，羈賓王請他入宮與外道辯論獲勝，羈賓王由此更敬重他，並給予極高的待遇，鳩摩羅什十二歲，母親帶他回龜茲，途經沙勒國住一年。
在沙勒國，鳩摩羅什先修煉小乘佛法，後學大乘佛法，他開始羈賓僧佛陁耶舍學習‘阿毗曇八揵度論’及‘十誦律’，沙勒國王請鳩摩羅什升座在國內講經說法，龜茲王因此很高興，派使者酬謝並通友好，鳩摩羅什還尋訪佛教以外的書籍，如古印度的宗教哲學文獻等。
據稱他陰陽術算，莫不畢盡，妙達吉凶，言若符契，還練習注文修辭等，但鳩摩羅什不太注意儀表戒規，常常受到其他修行者的非議。
他在沙勒國學大乘佛法的老師說須耶利蘇摩，鳩摩羅什初聽大乘佛法覺得不可思議，與老師辯法，後終於放棄了小乘佛法立場，並感歎說，吾昔年學習小乘佛法，如人不識得金玉，以頑石為妙，此後他又學習了大乘佛法中觀學派的基本著作‘中論’‘百論’‘十二門論’等。
之後鳩摩羅什隨母親到了溫宿國，在那裏與一外道辯論獲勝，聲名鵲起，享譽國內外，龜茲王親自到溫宿國把鳩摩羅什母子迎回國。
鳩摩羅什回國後，一直弘揚傳播大乘佛法，二十歲在王宮受具足戒，又從沙門帛摩羅叉學‘十誦律’。
不久他母親要往天竺去，臨行告別說：方等深教，應大闡真丹，傳之東土，唯爾之力，但與自身無力，其可如何。
鳩摩羅什回答說，大士之道，利彼忘軀，若必使大乘佛法流傳，能洗悟蒙俗，雖複身當爐護，苦而無恨。後住新寺誦讀‘放光般若經’，又住雀梨大寺廣讀大乘經論。
龜茲王造金獅子座，請鳩摩羅什升座講經說法，鳩摩羅什一時間名高西域，他在羈賓時的小乘佛法老師槃頭達多也聞名趕來，聽鳩摩羅什講大乘佛法。
公元382年，前秦王符堅派大將呂光出兵龜茲國，在呂光臨行前符堅說，朕聞西國有鳩摩羅什，深解法相，善斷陰陽，為後學之宗，朕甚思之，賢哲者，國之大寶，若剋龜茲國，既馳驛送什。