宏鑫合眾國元年，新嘉坡總統猛瑞緹拜率同大使重臣來春城朝拜，進貢各種珍奇的珠寶玉石、珍珠瑪瑙，另外還有東南亞盛產金箔鋪滿的寶塔和金佛，以及各類遠近馳名的寶玉。
宏鑫合眾國大總統苗家鑫大喜，在星光月台大擺宴席，賜賞東南亞來客。作陪的有太子苗宗羅，國防部長、貴王苗宗奇，安徽省常務委員會委員長兼軍務委員會樞密使、皖王苗家華，還有春城衛戍總管、並肩王戎旭，左國相吉吉瓦爾，右國相孜莫阿依，大國師姚公孫，湖廣四省常務委員會委員長兼軍務委員會樞密使、夏王鞠步洲，山東省常務委員會委員長兼軍務委員會樞密使、魯王任逢喜等高級官僚。
新嘉坡總統向宏鑫合眾國大總統稱臣。大總統大喜，賜猛瑞緹拜果敢王稱號，並派遣外交官賈演嘉舉家跟隨果敢王回國，常駐新嘉坡。
賈演嘉膝下隻有一個兒子，本名賈思福，後來賈演嘉思念祖國，給兒子改名為賈思華。這一年，賈思華已經二十一歲了。賈演嘉便想著送他回祖國留學深造，一來能觀光故國上流風物，體驗天朝上國風采；二來若是能得了宏鑫的文憑，回到朱波也是大有光彩的；三來讓兒子看看國內現況，稍慰自己思鄉之情。於是，賈演嘉給賈思華打點了歸國證件，打發了私人老師，並安排了書童一名，名喚賈貴，陪同公子回國。
這時已經是宏鑫合眾國十一年，自從魯王任逢喜、山南郡王段景騰、皖王苗家華“三藩混戰”之後，西夏王馬駿飛在銀川統萬城也宣布獨立，夏王鞠步洲在江城組織“銀河會盟”，並在金沙江之會與大總統徹底鬧翻。天下已經開始動蕩不安，加之數年來，水旱成災，各地民不聊生，流寇四起。
賈思華帶著私人老師、書童賈貴先回了故鄉邵陽，渡過湘江汲水後，才走出去幾十裏，四下裏一陣大亂。一群盜賊蜂擁上船來，不由分說，先把私人老師一刀剁下水去。賈思華和賈貴多虧會水性，才得以跳到汲水中逃得性命。
賈思華和賈貴死裏逃生，躲在鄉村裏幾日，聽說湘民起義，要去攻打長沙、望城、衡陽。聽到這個消息，賈思華嚇得半死，登時把那金榜題名、衣錦還鄉的抱負化為烏有。眼看到故國烽煙四起，弄不好性命都要丟在這裏了，便與賈貴商議，功名利祿都是浮雲，還是保住性命要緊。二人去集市花錢買了兩匹馬，從陸路趕回新嘉坡。
這一路，賈思華果然看到了祖國的地大物博。隻是狼煙四起，人民朝不保夕。相比之下，朱波雖是東南小國，此時卻是安居樂業，無憂無慮，反倒成了世外桃源。賈思華感慨不已，心中尋思：“故國雖然山川雄奇，人傑地靈，卻是人人性命不保，就算得到了功名又有何用？唉，朝秦暮楚，誰能料得明天坐在朝堂上的是哪一家呢？還不如回朱波享富貴來得實在。”
這一日，賈思華和賈貴行到一處，便找了一家旅社住宿。賈貴高聲叫了好幾聲：“服務員！服務員！老板！老板！”這座旅社靠近大山，隻聽得山穀在回應：“服務員！服務員！老板！老板！”而旅社裏卻是毫無動靜。空穀回響，周遭卻是死一般的寂靜，賈思華和賈貴都感到毛骨悚然。
這時，吹來一陣北風，瑟瑟作響。賈貴大著膽推門而入，二人都嚇了一跳。隻見旅社地上滿是無頭屍體，血流了一地，地上的血都已經發黑，蒼蠅等飛蟲繞著屍體嗡嗡亂飛，一陣陣腐臭直鑽入鼻，看來旅社裏的人都已經死去多日。
賈思華暗想：“被殺還不算最可怕，可怕的是這麼大的旅社，這麼多人被殺了這麼長時間，居然沒人發現來收屍！難道周圍的人都被殺光了？亦或是都嚇得逃走了？天下看來真的又要大亂了！”二人不敢久留，賈思華說：“繼續趕路，看看有沒有其他旅社賓館。”
哪曉得一連走了四五家，家家旅社竟然都是如此。有的男屍身體在桌子底下，頭顱卻滾到門口了。女屍身體幾乎無一例外，都是赤裸裸的，顯然是先被強暴，然後才殺害的。一座昔日繁華的城市，到處陰風慘慘，屍臭陣陣。賈思華嚇得直哆嗦，什麼話也不敢說了，一刻也不敢停留，催馬急急向南。賈貴也趕忙跟上了公子。
主仆二人出了城市，來到郊區，道路越來越窄，到了黃昏時分，天色漸漸黑了。二人又餓又怕，正在狼狽，賈貴忽然指著說：“公子，你瞧那邊。”賈思華順著他的手看過去，隻見遠處有一點微弱的燈光。二人竟跟發現了新大陸一般，大喜說：“走，去借宿。”
這燈光來自幾所破爛的民宅。賈思華說：“倘若是盜賊窩，我們就死無葬身之地了。”賈貴驚嚇說：“那……那我們還是不去了。”可是此時烏雲密布，眼看著大雨就要下下來了，而且天色已經黑了，二人如何敢再行？不得不去了。賈思華說：“去瞧瞧，見機行事。”二人下了馬，撕下衣襟包了馬蹄，輕手輕腳朝著燈光處走去。
行到臨近，看清了是兩間破爛瓦屋。賈思華正想到窗口處往裏麵窺探，忽然一隻骨瘦嶙峋的狗低聲吠叫，撲了過來。賈思華忙舞了幾下佩劍，那狗才不敢走近，還在亂叫，驚動了屋中人。柴扉開處，一個老婆婆顫巍巍地走了出來，手中提著一盞油燈，詢問是誰？賈思華施禮說：“老婆婆，我們是過路的客人，錯過了宿頭，想在貴地借宿一晚。”老婆婆微一遲疑，說道：“請進來吧。”
賈思華走進茅屋，見屋裏隻有一張土炕，桌椅俱無，土炕上躺著一個老頭兒，正不斷咳嗽。賈思華命賈貴去把馬牽來。賈貴想起剛才見到的死人慘狀，畏畏縮縮不敢出去。那老頭兒挨下床，陪著他去牽了馬來。
老婆婆拿出幾個玉米餅來饗客，燒了一壺熱水給他們喝。賈思華吃了一個玉米餅，問道：“前麵鎮上殺了不少人，是什麼土匪幹的？”老頭兒歎了口氣說：“什麼土匪！土匪有這麼狠嗎？那是官軍幹的好事了。”賈思華大吃一驚，說道：“什麼？官軍幹的！官軍怎麼會這樣無法無天？他們的軍官不管嗎？”老頭兒幹笑一聲，說道：“你這位公子看來是第一次出門，什麼事情也不懂得。軍官？軍官帶頭幹呀！好的東西他先拿，好看的姑娘他先要。”賈思華說：“人民怎麼不集體向縣政府去告狀呢？”老頭兒歎說：“告狀？告有什麼用？你一告，十有八九還得賠上自己的一條命。”賈思華說：“這又怎麼說呢？”老頭兒說：“那還不是官官相護？更上麵的官員也是這麼幹的。縣長、市長不會準你的狀子的，沒準還把你一頓打然後拘了。如果沒錢孝敬，就別想出來啦。”賈思華不住地搖頭，又問：“官軍到山裏來幹什麼？”老頭兒說：“說是來剿匪殺賊的。其實啊，山裏的盜賊，十個倒有八個是給政府逼得沒生路才幹的。官軍下鄉來捉不到強盜，就各處擄掠一陣，再亂殺些人民，提了首級去報功，發了財，還好升官。公子爺，你一路上看到的那些沒頭屍體，就是被拿去報功的了。”
老頭兒說得咬牙切齒，又不停地咳嗽。老婆婆不住向他打手勢，叫他別說了，她看賈思華衣衫華麗，生怕是官家，多言惹禍。
賈思華聽得悶悶不樂，想不到世局敗壞如此，心想：“爸爸常說，中華是文明禮義之邦，聖人王道教化。路不拾遺，夜不閉戶。人人講信修睦，個個仁義和愛。今日眼見，卻是大不盡然，還不如朱波蠻夷之地。”感歎了一會兒，就倒在床上睡了。
剛朦朧合眼，忽聽見門外犬吠之聲大作，跟著有人怒喝叫罵，砰砰砰地猛力打門。老婆婆下床來要去開門。老頭兒搖手止住，輕輕對賈思華說：“這位公子，你到後麵躲一躲。”賈思華和賈貴走到屋後，聞到一陣新鮮的稻草氣息，想是堆積柴草的所在。隻聽見格剌剌一陣響，屋門已被推倒，一人粗聲粗氣喝道：“幹嘛不開門？”也不等回答，啪的一聲，有人給打了記耳光。老婆婆說：“軍爺，我……我們老夫妻年紀大了，耳朵不好，沒聽見。”哪知又是一記耳光，那人罵道：“沒聽見就該打！快殺雞，做四個人的飯。”老頭兒說：“我們人都快餓死啦，哪裏有什麼雞？”隻聽砰的一聲，似乎是老頭兒被推倒在地，老婆婆哭叫起來。又聽另一個聲音說：“老田，算了吧。今日跑了整整一天，隻收來幾百塊錢，大家心裏不痛快。你拿他出氣也沒用。”那老田說：“這種人，你不用強還行？這幾百塊錢，不是我打斷那鄉下佬的狗腿，這些鄉下佬肯乖乖拿出來嗎？”另一個嘶啞的聲音說：“這些鄉下佬也真是的，窮的米缸裏數來數去也隻十幾粒米，再逼實在也逼不出什麼來啦。隻是領導得罵咱們兄弟沒用……”
正說話間，忽然賈思華的馬嘶叫起來。幾名警員一驚，出門查看，見到兩匹馬，議論起來，說乘馬之人定在屋中借宿，看來倒有一筆油水，當即興致衝衝進屋來尋。賈思華大驚，一扯賈貴的手，輕輕從後門溜了出去。兩人一腳高一腳低，在山裏亂走，見無人追來，才放了心，幸虧所帶的路費賈貴都背在身上，不曾解下來。
賈思華和賈貴在樹叢中躲了一宿，等到天色大亮，才慢慢摸到大道上來。主仆兩人行出十多裏，商量著要到前麵的集市上再買兩匹馬，賈貴一路上不停地罵著軍閥、土匪害人不淺。
忽地小路裏走來了四名警員，手中都拿著鐵尺、甩棍。走在後麵的兩名警員各自牽著一匹馬，那正是賈思華和賈貴的坐騎。賈思華和賈貴麵麵相覷，要躲避已經來不及，隻能裝作若無其事繼續前進。這四個差人不住打量他們，一個滿臉橫肉、身形肥胖的警員斜眼問：“喂，你們是幹什麼的？”賈思華一聽聲音，就知道是昨晚打人的那個老田。賈貴走上一步說：“這是我家公子，去讀書的。”老田一把揪住，奪過賈貴的行李包一看，見盡是各種金銀，不由得驚喜交集，說道：“什麼公子，我看你們身帶巨款，必定是江洋大盜。來啊，拿下去見領導。”他看二人年幼好欺負，想把他們嚇跑然後劫財。不想賈貴說：“我家公子是朝廷欽差去朱波的貴族，你們的委員長、樞密使見了他也客客氣氣的。見你們單位領導，那是再好沒有了！”一個警員聽了這話，有些猶豫，隻怕這事還有後患，一不做二不休，索性直接殺了發一筆橫財，想著便抽出鐵尺向賈貴砸去。賈貴大駭，急忙縮頭，一鐵尺從他頭頂掠過，削去了他的帽子。賈貴索性挺身抱住那警員，大叫：“公子快跑！”賈思華慌忙轉身就奔。
那名警員反手又是一鐵尺。這回賈貴有了防備，側身閃開，仍然沒被打中。賈貴也跟著賈思華逃走。四名警員都拔出佩刀，吆喝著追過來。賈思華平時養尊處優，加之受了驚嚇，一顆心怦怦直跳，哪裏還跑得快？眼看就要被追上了。忽然迎麵一騎馬奔馳而來。其中一名警員見有人來了，竟然高聲叫道：“反了！反了！大膽盜賊，還敢拒捕！”另外三人也跟著叫喊：“捉盜賊啦！”他們誣陷賈思華二人是盜賊，尋思著殺了就沒人敢來過問了。
迎麵騎馬那人越來越近，馬上乘客見到前麵兩人奔逃，後麵四名警員大呼追逐，隻道真是捉拿強盜，催馬疾馳，奔到賈思華、賈貴麵前，俯身伸出手臂，一隻手一個，拉住二人後領，提了起來。四名警員也已經氣喘籲籲趕到了。那乘客把賈思華主仆二人往地上一丟，笑道：“強盜捉住啦。”乘客跳下馬來，隻見他身材魁梧，聲音洪亮，滿臉濃須，約莫四十來歲年紀。四名警員見他身手矯健，且力氣甚大，也不敢得罪，當下含笑稱謝，把賈思華主仆二人拽了起來。
那乘客打量了一下，見賈思華一身學士服，賈貴是青衣小帽，顯然是一個書童陪著公子趕考的，哪裏像是強盜？不禁一怔。賈貴便叫了起來：“壯士救命！他們要謀財害命！”那乘客喝問：“你們是幹什麼的？”賈貴說：“這是我家公子，來讀書……”話猶未畢，已經被一名警員按住了嘴。那警員向乘客陪笑說：“老哥，走你的道吧，莫要管我們公務了。”乘客說：“你放開手，讓他說。”那警員仍不放手。賈思華說：“在下一介書生，手無縛雞之力，怎麼……”那警員喝道：“還要多嘴！”反手一巴掌，朝著他打去。
那乘客馬鞭揮出，鞭子上革繩卷住了警員的手腕，把他掀了一個跌，按住賈貴的手便鬆了開來。賈貴叫道：“我家公子是去讀書的，路上遇到了這四個人。他們見到了我們的行李包，就想殺人！”說到這裏，賈貴跪下來連叫：“壯士救命！壯士救命！”
那乘客手中鞭指著警員問：“這話當真？”眾警員冷笑不答。那老田轉到乘客背後，乘著他不覺，突然舉刀蓋頭砍下來。那乘客聽得腦後風聲，竟不回頭，身子向左微偏，左足一招“虎尾掃地”，橫掃而出，正中老田足脛，將他踢出去數步。
另外三名警員見了，大叫：“真強盜來啦！”兩個舉起鐵尺，一個揮動佩刀，向著那乘客圍攻過來。賈思華見他手無寸鐵，不禁暗暗擔憂。誰想那乘客全然不懼，左躲右閃，三名警員的鐵家夥始終傷他不得。老田也顧不得疼痛，站起身來，掄刀上前夾攻。那乘客大喝一聲。老田吃了一嚇，這一刀沒砍準，被那乘客劈麵一拳，直打得鼻血直流。
老田甚是疼痛，雙手掩麵，當啷一聲響，手中佩刀落在地上。那乘客搶過佩刀，回身揮出，正砍中一名手持鐵尺的警員右肩。那乘客兵刃在手，如虎添翼，刀光閃處，手持佩刀的警員左腿中刀，跌倒在地。剩下一名警員不敢再戰，也不顧同伴死活，和老田撒腿就跑。那乘客哈哈大笑，將佩刀往地下一丟，躍上了馬背。
賈思華見他得勝，忙上前道謝，請教姓名。那乘客見兩名警員躺在地上哼哼唧唧，還在怒目而視，便說：“這裏不是說話之所，咱們上馬再談。”賈貴拿回行李包，牽過馬來，三人並轡而行。
賈思華說了家世姓名。那乘客拱手說：“原來是駐駐波大使的公子。在下馮鵬飛，江湖人稱摩雲金翅，是速通物流的武師。”賈思華說：“今日若非馮師傅出手相救，小弟主仆兩人準是沒命的了。”
馮鵬飛說：“這一帶著實亂得厲害。前些日子，山南郡王段景騰、襄陽公段景飛兄弟聯合北部大塚宰滿龍淵占領望城，夏王往北棄城敗走。段氏兄弟是出了名的兵痞，當年攻入紫禁城，便是屠城有名的！唉，這世道，兵匪難分呐。賈公子還是及早回去新嘉坡才是上策。在下也正要去南方，公子若不嫌棄，咱們便可結伴而行。”
賈思華大喜，再次稱謝。這幾日來，他被嚇得心神不定，如今得一武師同行，適才又見到他的武功了得，登時大感寬安。
三人行了二十裏路，尋不到暫歇的旅社。馮鵬飛是趕路慣了的，隨身帶有幹糧，取出來分給兩人吃了。賈貴找到了個破瓦罐，撿了些幹柴，想燒些水來喝。忽聽得身後有人大叫：“強盜在這裏了！”賈貴嚇了一跳，手一震，把瓦罐中的水都潑在柴上。
馮鵬飛回頭看時，隻見果是剛才逃走的警員一馬當先，身後跟著十多名軍兵，都騎著馬趕來。馮鵬飛叫道：“快上馬！”三人急忙上馬。馮鵬飛讓賈思華主仆二人先走，自己抽出掛在馬鞍上的佩刀，在後掩護。眾軍兵都高喊：“抓強盜啊！”縱馬急追。
馮鵬飛等三人逃出一程，見追兵越趕越近。那些軍兵紛紛放箭，馮鵬飛隻得舉刀回身撥打，忽見前麵有條岔路，忙叫道：“走小路！”賈思華縱馬先往小路馳去，賈貴和馮鵬飛也跟隨著轉過去了。追兵絲毫不肯放鬆，當頭的警員大嚷：“追啊！抓到了強盜，大夥兒分他的東西。”
馮鵬飛見追兵將近，料想逃不了，索性勒轉馬來，大喝一聲，揮刀砍去。當頭的警員哪裏敢來迎戰，不由倒退。後麵的軍兵到底是行伍之人，久經訓練，都挺槍攢刺，竟然頗有法度。馮鵬飛敵不住，腿上中了一槍，傷勢雖然不重，卻也不敢戀戰，雙腿一夾，提韁縱馬向前急衝，揮刀將一名軍兵左臂斬斷。其餘軍兵後退幾步。馮鵬飛已回馬疾馳而去。那名警員見他逃跑了，膽氣又壯起來，呐喊著趕來。
不一時，馮鵬飛已經追上賈思華主仆。這時道路愈行愈窄，眾軍兵畏懼馮鵬飛剽悍，竟然不敢十分逼近。
三人縱馬奔跑了一陣，山道彎彎曲曲，追兵呐喊聲雖然清晰可聞，人影卻已看不見。三人疾馳中，前麵突然出現三條小岔路。馮鵬飛低聲說：“下馬。”三人把馬牽到樹叢中躲了起來。片刻間，眾軍兵也趕到了。當頭的警員略一遲疑，領著眾軍兵向一條岔路趕去了。馮鵬飛以手撫額說：“慚愧。他們追了一陣不見，必定回頭。咱們需得快走。”撕下衣襟裹了腿傷，三人向著另一條岔路疾馳而去。