元封十六年春，宣王於臨平城的臨時駐軍所在地。
這天陰雲密布，不見天日，壓得人喘不過氣。
“軍爺行行好，通融一下，我隻要打聽一個名叫蘇宴懷的人的下落，他是我的表親，已經月餘不曾有音訊了，現在家裏人都擔心他的安危，求您幫我查一查他在何處，這所有的金錠都孝敬給您，不夠還有。”
大帳外不遠處，一名素淨打扮的女子悄悄攔住巡邏的小隊長。
她看上去年紀不大，卻有著超出常人的鎮定與勇毅。
那名巡邏的軍官碰巧負責清點總帳的人數，正夾著厚厚一摞名冊。
他正要開口訓斥，卻瞥到女子懷中布袋裏露出的閃閃金光，不由得心思大動。
“胡鬧！宣王部下治軍嚴謹，豈容你小小民女闖進來鬧著尋人？趁著還沒人發現，我勸你趕快離開，免得被抓起來問罪！我軍連勝數日，眼見正要清掃盡這地方匪寇，哪知他殘部狗急跳牆，竟勾結軍中之人設計圈套以至宣王負傷，如今王爺傷勢嚴重，軍中各處都在清查內鬼，無暇他顧，否則，就憑你還想混進這軍營駐地來？至於你這些行賄的贓物嘛……”
那小隊長麵上大作斥責，卻口不由心，眼睛隻盯著那沉甸甸的布袋子。
沈時安聽到他說戰況受阻，本就內心焦急，這下幹脆把一整袋都塞到他手上。
“這些就權當慰勞軍爺，軍爺受累，可我全家上下隻有表哥一個男眷，家族香火都係於他一身了，我們隻求能知道他還活著，全家方能心安，求軍爺您幫忙查閱一下士兵名冊，隻要看到他的名字一眼，我就離開，而且我全家對軍爺必有重謝！”
小隊長本還想擺譜，但此時天色已漸晚，且這一處僻靜，四下無人。
他接過沈時安的布袋，掂量著重量，早已心花怒放，麵上卻神色不耐。
“好了！看在你全家不易的份上，本軍爺就給你看一眼！就一眼，看過就走。”
沈時安怕他反悔，趕忙點頭，連聲說是。
自年初在京城聽聞宣王請旨帶兵平亂，從不熱衷朝廷事務的蘇宴懷竟也跟著參了軍。沈時安原本極為反對，但拗不過他說宣王對蘇家曾有恩，這一次隻當是報了恩，兩家就兩清了。
蘇家是本朝沒落的士族門閥，本家原在稷南城，上一代據說曾出過一位頗受寵的貴妃，因此舉家被提拔到了京城。聽說後來貴妃榮寵不再，蘇家身居要職的官員也左遷回了原籍，京城隻留下旁枝的幾位小輩，默默無聞，做些位階極低的閑職，而蘇宴懷就是其中之一。
蘇宴懷當然也不是什麼表哥，兩人毫無親緣關係，這麼說隻是為了行方便。
沈時安四年前在東陵湖畔的詩會上初遇蘇宴懷，經過三年多的相處，兩情相悅、早已私定了終身。
蘇宴懷曾許諾，了卻此間諸事後就會上門提親，沈時安猜測報宣王恩情就是其中一樁。
好在自參軍來，怕沈時安掛念，蘇宴懷隔幾日就會有書信寄來。
雖說隻是寥寥幾筆勿念，卻讓她足夠安心。
可自從上月宣王大軍中了埋伏以來，那書信就斷了。
害怕他可能遭遇什麼意外，沈時安瞞著父母，隻帶了貼身丫鬟，車馬奔波，日夜兼程才趕到臨平城，想方設法趁著天色黯淡混進軍隊駐地之處。
小隊長借著遠處篝火的餘光嘩啦啦地翻著名冊。
隻見他忽然眉頭緊鎖，啪地一聲合上了厚厚的冊子。
“好大的膽子，敢欺騙軍爺！這軍中蘇姓士兵，根本沒有叫做蘇宴懷的人！”
“什麼？這怎麼可能？”
沈時安設想過無數種可能，可從未有一種是“此人不存在”。