子夜，落月台。
望月閣主管站在謝王爺與葫蘆客之間，從袖中取出三顆蠟丸，說道：“這三顆蠟丸是陸大人交給我的，裏麵分別裝著此次比試的三道題目。陸大人希望各位點到為止，切勿傷了和氣。”他見雙方均無表示，隻得繼續說道：“三場比試中，如果葫蘆客輸了任何一場，就算元王府獲勝。如果雙方沒有異議，那麼比試就現在開始吧。”
說完，主管捏碎了一顆紅色的蠟丸，說道：“第一場是文試，比試者是蔡平與葫蘆客。”謝王爺一邊與葫蘆客對視著，一邊向後退了幾步，將蔡平讓到前麵來。蔡平衝葫蘆客欠了欠身，說道：“承讓。”葫蘆客微微點頭，回道：“承讓。”
主管從蠟丸中取出了一張紙條，借著火光，他仔細地看了一遍，然後對下人吩咐道：“陸大人在他的寢室中的桌子上放了一個木箱，你們去把它取來吧。”下人們聽了，便去取了木箱，拿給了主管。
古色古香的精致木箱，是望月閣專門準備給來賓的禮物，可以用它裝一些金銀細軟或雜物。由於其材料名貴，因此許多名門望族中都有望月閣的木箱。主管打開木箱，發現裏麵有兩卷未開的卷軸，一根香，一副火折以及一封火漆封著的信封。主管見到這些，不禁覺得陸老爺為人繁瑣，但他仍舊打開了信封，將裏麵的東西取出。
信封中放置的，是一紙說明文。主管大體上掃了一眼，便又吩咐下人道：“你們去搬兩副桌椅，以及筆墨紙硯。”接著，他對葫蘆客和蔡平說道：“蔡平，葫蘆客。木箱中放著的是這次的試題，分為兩卷完全相同的卷軸，你們需要在一炷香的時間內完成試題。而我手中的這張紙上，是這次試題的規則，趁下人們還沒搬好東西，你們分別拿去看一看吧。”說著，他將那張紙遞給了離他比較近的蔡平。
蔡平接過紙張，仔細地讀了一遍，然後將它遞給了葫蘆客。葫蘆客接過來一看，原來紙張上除了有剛才主管說的那些以外，還有一段話：
“以下文試規則：一、先閱遍全卷。二、正楷作答。三、遵守以上規則。”
葫蘆客幹笑了一聲，正要將紙張還給主管，忽然將伸出去的手停在了半空，略一遲疑，又將其收了回來。他仔細地看了看紙上的字，又看了看木箱中的卷軸以及香，仿佛明白了什麼，臉上隨即掛上了一種難以捉摸的笑容。
就在這時，下人們已將桌椅以及筆墨紙硯拿來。葫蘆客與蔡平分別就坐後，主管將卷軸分發給二人，待二人磨好墨之後，主管緩緩地拿起火折，點燃了那根細細的香。
幾乎是同時，葫蘆客與蔡平以極快的速度展開了卷軸。卷軸展開的瞬間，二人同是一愣，原來看似不算厚重的卷軸，竟然寫著密密麻麻的小字，滿滿的全是題目。
“朔州與雲州發生過幾次戰役？”“若從笠州進攻鵬州，需要涉過幾條河流？”“暮州境內，有幾處需要駐守的高地？”。。。
看著這一係列有關戰事的問題，蔡平取過毛筆，浸滿墨水，然後下筆如飛地開始在卷上寫答案。蔡平的字是蠅頭小楷，勁道十足，看他自信滿滿地樣子，仿佛胸有成竹。
再看葫蘆客，他展開卷後，並沒有急著答題，而是對著漫卷的題目沉思了起來。
很快，那根香便燒掉了一半。而蔡平和葫蘆客的狀態卻各不相同。
蔡平下筆如飛，但他手中的卷軸，仍有一大半沒有展開。他側目看去，發現葫蘆客手邊的毛筆仍然架在硯邊，沒有使用過的痕跡。蔡平輕蔑的一笑，將注意力又集中到了卷上，繼續飛快地答著。
香越燒越短，就在眾人以為葫蘆客準備放棄的時候，隻見他提起筆，沾了沾墨水，然後在卷尾寫下了幾個字，然後將筆放回了筆架上，坐在那裏閉目養神。終於，隨著主管的一聲令下，蔡平放下了手中的筆。主管命下人將筆墨撤走，然後走到了蔡平桌前。
蔡平答完了五分之四的題，剩下的部分還卷在軸上沒有展開。主管仔細地看了看蔡平的答案，讚許道：“元王府下的鬼謀蔡平，果然精通天文地理。雖然沒有答完，但我相信這樣的速度已經是常人極限了。”蔡平聽後，回道：“蔡某生性愚鈍，還讓您見笑了。”