“腑空空，髒空空，灌滿水，響叮咚。腑空空，髒空空……”
郗國京邑，郊外。
五名十七八歲的少年，騎著統一的黑鬃馬，行走在官道上，身後還跟著十餘名便服打扮的郎衛。
“那群小兒唱的是些什麼鬼東西？”說這話的是易侈，他叔父是當今王上身邊的寵臣——易開。
說的是方才路過農家，一群小兒笑跑著念的詞。
“這有什麼不懂的？不就是無糧可食，飲水飽腹。”這下開口的是沙寮，屯衛司馬之子。
“嗬，像是這京邑怎的虧了他們一般，要不隨我們同去邊城，瞧瞧那？”
“你同小兒計較什麼。”鎮東侯薑申道。
“就是啊，易兄，況且他們說的也沒錯，我未入國學時，也是忍饑挨餓的。”這位是農家出生的子弟，喚吉年。
“郗國如今內憂外患，東邊的鄀國，南邊的邠國與郵國，還有蠢蠢欲動的屬國郆國，都已足夠消耗國力，遑論朝堂依舊紛爭不斷，是苦了百姓。”正是薑申說的這些，讓郗國短短十餘年，急劇轉衰。
易侈見無人應和自己，憤憤斥了一口，便瞧見這邊，官道邊緣，著了一身灰衣，紮個鬆散發髻的鬱原，一言不發，在思考些什麼。
“鬱大公子？想什麼呢？莫非在思念太子殿下？”易侈一嘴找揍的語調。當年鬱原瞞了他自己出身禦史中丞府的事，被揭穿後，易侈便一直這般喊了。
“莫要開殿下玩笑，隻是臨行前殿下提了句千秋禮，讓我苦惱。”
“鬱兄，這千秋節在九月，距今還有三月，用不著如此早準備吧。”
鬱原正要解答吉年的這句疑問，便被易侈搶了話頭。
“誒，這話說的，殿下既然喊鬱大公子一句‘先生’，自然是與我們不同的。”
鬱原狠狠瞪了眼易侈，後者卻一點也不帶怕的。
“是哦，鬱兄，你也不過十七，隻大殿下三歲，怎的哄了殿下如此喚你。”
眼見沙寮也插話進來，鬱原扶額，想的是不能在此話題上再糾纏下去。
“有這閑心，不如想想到了邊城該從何查起。”
這話題雖轉的生硬，卻也直直戳中眾人，一時無話。
兩月前鄀國發兵，時隔五年，邊城再起戰事。兩軍於曠野相遇，蓄勢待發，誰知兵刃相接，郗國矛戈一應斷裂，大敗，損兵三萬。好在國尉伏芾帶兵巡境，所距不遠，及時救援。王聞之大怒，下令徹查。宰執有意一試國學眾習士，遂委派五人前往探查。
慢馬五日，終是到了邊城境內。
界碑旁，有一隊差役正在等候。
“邊境不太平，大人命我等在此迎接諸位小郎，等了好幾日，終於將人盼來了，這膽戰心驚的，要不，都巴不得越界去尋了。”領頭的這人嘴裏叼根草，還啃的一節一節的。也是，畢竟這荒草地，找根嫩的也屬實不易。
京邑距邊城逾千裏，五日不快，但也未慢到此等地步。
“邊城令客氣，隻是這馬金貴，畢竟是王上賞的，走一程歇一程，倒是擾了吏大人。”薑申隻冷冷說了句，也不見有其他動作。
“哎，哎。”
“請帶路吧，不叫邊城令多等了。”鬱原見氣氛凝住，開口圓。
“你怎的回事，比我還衝？”行至半程，見差役隔著三四丈在前領路，易侈終是忍不住上前問了薑申。
薑申倒是安然自若，“不覺著他們想唬住我們？陰陽怪氣的。”
“可薑兄，我們來查東西，免不得要他們相助。”沙寮不知不覺與兩人並行。
“鬱原不是打了圓場，他白我紅。”
“那你喊人‘吏大人’，大人便大人，你不知他們多恨這稱呼？”
薑申瞥了眼易侈，不說話。
“誒呦，小侯爺啊，您是侯爺您金貴著，可強龍也壓不住地頭蛇啊。”易侈無奈。
“不要。”薑申說罷策馬向前幾步拉開距離。留下兩人麵麵相覷。
便到了城門口，剛要往裏進，方才沿路坐著的人，呼啦啦往近前湧，少說有百十號人，趕不走。
恰巧邊城令此時趕到，這才三三兩兩、不情不願地回去。
“幾位小郎見諒，邊城局勢不穩，民風彪悍了些。”
“這叫彪悍了些？”沙寮整了整被扯亂的內衫，驚訝道。
“嘿嘿，百姓沒得營生，從這過的，但凡衣裳完整些，都得遭這一回。”邊城令笑得憨厚。
“府衙不管？”
“這塊兒地頭亂，要管這些，許多人也活不了了，睜隻眼，閉隻眼吧。”
聽了這番話，一時無言，總不能真叫人去死。
“邊城令名姓為何？”鬱原對人來了興趣，先前覺著矛戈之事，事前不查，竟上了戰場才發現，定然是個無為之官，連帶著生平也不願瞧一眼，現下看來似有隱情。