一
大少爺病了，病得很嚴重，癱在床上起不來了。找了許多大夫，吃了無數的藥都不見好。有大夫說是房事過度，有大夫說是氣血攻心，也有說是撞了邪的，究竟如何沒有人能說得清楚。
吳媽給太太進言，還是納個小，衝衝喜，也許管用。說這話的時侯大少奶奶劉玉香也在。玉香狠勁的瞪著吳媽，吳媽裝著沒看見。平日裏大少奶奶從不拿正眼看下人，對吳媽也是如此。吳媽是太太的陪嫁丫環，自是比別個不同，太太對她也禮遇三分。少奶奶平日不給她好臉色，她麵上順著，巴結著，卻把這些點點滴滴都記在心裏。這會有了機會，她又豈能放過。
太太歎息了一聲說：“一時到哪裏去找合適的人家。”
吳媽陪著笑：“您要是不嫌棄，我倒有個人選。”太太點了點頭，讓她說。
吳媽說：“我家遠房有個侄女，叫桃兒。人十分乖巧，今年十七了，隻是家境貧寒，現在還末許人家。”
太太轉臉看著玉香，問她：“你怎麼看呢？”劉玉香就是有千個不願意也不敢表露出來的啊，這是為他的丈夫衝喜，她能說個不字麼。再說了，她也進了這楊府三年了，卻沒留下一男半女，就憑這一點她就不能說個不字。太太問她是給她麵子。劉玉香低著頭說：“這事全憑婆婆作主了，兒媳哪能有什麼意見。”
太太又對吳媽說：“這事你就多操點心，等老爺從成都回來就把這事給辦了。”吳媽答應著,謝了太太就出去忙了。
楊家是川東大戶，整個川東有一大半都是楊家的土地。這家不但有錢，還有勢。楊家上輩有兩兄弟，老大楊森是川東團防總司令，那是川東一霸呀，手裏撐著幾千上萬能的兵馬。就是省主席劉湘，或是他叔叔劉文輝也要對他禮讓三分。唯獨老二楊烈不賣他的帳。楊烈現在就是這楊家大院的主人。楊烈屬火，楊森屬木，火克木是天經地義的事。楊森從來就拿他這個弟弟沒辦法。楊森讓他去做官，在省城給他弄了個文化廳長的缺，楊烈就是不去，整天在家遊手好閑，聽戲養狗鬥雞。晃眼間二十年，楊二公子成了楊老爺，卻依然本性不改。前些天一個戲班打此經過，楊老爺聽了一出，覺出個好來，本要留下多唱幾日，無賴成都有家人半年前就定了堂會，非趕去不可。戲班走了兩天，楊老爺食不知味，一使性子就跟著跑成都聽戲去了。家裏的大小事情都交給了太太。就是老爺在家他也不管這些雞毛蒜皮的事。太太方便管的就太太管了，太太不方便管的就交給管家陳少恒。
陳少恒的父親陳子民跟楊老爺是發小。陳子民的母親是楊老爺的奶娘。就這層關係年紀輕輕的陳少恒就做了楊家的管家。陳少恒雖然年輕，但做事老誠持重，處事公道。上對主子下對丫環樸人，他都能拿捏得恰到好處。所以楊府上上下下對陳少恒都是十分推崇的。有幾個丫環都看上他了，在暗地裏較著勁，想嫁給他。他卻是裝著什麼也不知道，該怎麼著還怎麼著。
近來川東地界匪盜猖獗。當然楊家是不怕匪的，他可以直接調部隊。但為防萬一，太太還是吩咐陳少恒多招幾個護院。到楊府做事那是件榮耀的事，十裏八鄉稍稍有點本事的人都來報名。到楊府做事，看的就是功夫。陳管家在前院設了三關，隻要能過三關者就律用。第一關，陳少恒在府門口放了把石鎖，重一百九十六斤，誰要能單手過頂這一關就算過了。可一個上午，能過這第一關的就沒有一個。下午，陳少恒幹脆端了把椅子坐到大門口，他讓丁六給他泡了杯茶，就在那慢慢喝著，看倒底有沒有人能過這第一關。
圍觀的人不少，有幾個壯漢上來試了試，有的要雙手才能提起石鎖，有的雖然單手提了起來，卻是不能過頂，能提到腰就是不錯了。眾人嚷著這太難了，求陳管家降點標準。陳少恒微微笑著，也不答理，依舊喝他的茶。
二小姐瑤月聽說在招護院，也跑出來看熱鬧。二小姐直爽好動，最喜歡看人舞槍弄棒。見二小姐出來，陳少恒也不敢托大，忙站起來讓坐。二小姐也不客氣，一屁股就坐了，嘴裏嚷著：“怎麼沒人上場，是楊家給的工錢不夠嗎？”下麵有人答了，說太難，沒人能過得了關。二小姐眼睛一挑：“誰要能過了三關，工錢加倍。”重賞之下有勇夫，先前失敗的人又站了出來，個個使出吃奶的勁兒，那石鎖到了腰部就再也舉不上去了。眾人正圍著石鎖犯愁，亂轟轟商量著如何才能把這鎖舉過頭頂，這時一個花子模樣的人擠了進來。他對二小姐說：“這鎖我能舉。”二小姐盯了他一眼，隻見這人瘦得跟皮包骨似的，又一身破爛，聽口音不是本地人。不由笑了，就說你要舉就舉吧。可那花子卻不舉，他說他現在餓了，舉不起來，要是吃了飯就得行。陳少恒在旁邊聽了哈哈大笑：“你是哪裏來的野人，這楊家豈是混吃混喝的地方。”花子卻堅持說他能舉起來，隻是要吃飽飯。陳少恒正要叫人把他趕走，二小姐發話了：“就讓他吃飽，要舉不起來，就罰他做工來抵飯錢。”二小姐其實也不相信他能舉得起來，隻是無聊，找個樂子罷了。丁六進去端了一大碗米飯，花子接過三兩下就吃了個精光，然後把碗一伸說：“不夠。”圍觀眾人大笑，二小姐也忍不住笑了，陳少恒說：“我看你是十天半月都沒吃飯了吧。”花子不答，依然伸著碗。二小姐示意丁六再去端一碗出來。花子第二碗吃了還是說不夠。於是丁六就再去端。花子吃到後來就沒人再笑了，那食量就是兩三個壯漢也比不了。當他吃到第五碗的時侯，陳少恒覺得不對勁了。他這才仔細看那花子，隻見那花子二十一二的樣子，長得五官端正，眉清目秀。其神光內斂，太陽高鼓，分明是個內家高手。心中暗自慚愧，差點走了眼。花子一連吃了十碗這才放手。陳少恒一抱拳：“師父請了，請問高姓大名。”那花子一擺手：“師父二字不敢當。小人鍾無痕。”陳少恒笑笑，心裏明白，這肯定是個假名，也不說破。鍾無痕終無痕是也。