位於淮安的漕運總督府在旁人眼裏早已經成了平江伯府的私產，相形之下，位於南京新街口的平江伯府別院就低調許多。隻是樸實無華的門楣圍牆之內，卻是疊山堆石小橋流水中間點綴著亭台樓閣，竟是別有一番婉約的園林風味。隻這活水引的是地下泉水，少了通往外頭的水閘，因而身在牆外，更是想象不出內中究竟是怎一番景致。
園是好園，但內中的主人卻沒有賞花看月的大好心情。這會兒，橫跨小溪的一座精致石拱橋最高處，平江伯方翰憑欄而立，手裏卻捏著一封信。那字跡口吻他是熟悉得不能再熟悉，往日接到第一時間就會寫了回信捎去，可現如今三天了，他卻總有些舉棋不定。昨天去見陳瀾時，他甚至有過一時衝動，幾乎當場把這封信撂出來。
“二十年河東二十年河西，眼下這時節還真是說不準誰占上風……陳兄啊陳兄，想來你意氣風發回京的時候，絕對沒想到會被侄女擠出了京城吧？隻不過眼下她自己也是麻煩重重，金陵書院可不好惹。聽了我昨天那話，她若是聰明，應當會記起在江南還有方家這門親戚……”
“老爺，老爺！”
方翰正輕聲嘟囔著，一個小廝突然從拐彎處奔了出來，疾步走上前，到了石橋下頭才雙膝跪了下來：“回稟老爺，小人剛去過江家，那邊還是鬧得不得消停，江大老爺眼看是撐不下去了。不過小的沒看見江四公子，聽說人之前被人打了，後來人就沒在老宅出現過，想來也是知道獨木難支的道理。三老太爺也沒出過麵，說是老毛病犯了。”
“什麼老毛病，江大老爺沒能耐，這才襯得出那位三老太爺來。”方翰淡淡地說了一句，隨即不動聲色地將信又攏回了袖子裏，這才轉過身來看著那小廝，“繼續去江家盯著，有什麼動靜隨時來報。另外，對外傳出消息去，就說我這三兩日之內就要回淮安。”
“是！”
見那小廝磕了個頭就轉身一溜煙跑了，方翰這才沿著階梯緩步走了下來。穿過一處月亮門到了書房，見書童已經整理好了一摞書信和拜帖放在書桌上，他就不緊不慢地一封封拆看了，當看到其中一封時，他突然又驚又怒，猛地重重一拍桌子。
“來人！”
原本在門外伺候的書童連忙快步走進了屋子，見方翰滿麵怒容，慌忙一下子跪倒在地。書桌後頭的方翰撂下那份拜帖在桌子上，旋即怒喝道：“你這狗才，為什麼這等要緊的帖子居然不立即回稟！”
那書童被訓得滿臉的莫名其妙，好半晌才期期艾艾地說：“老爺，小的知罪。可小的全都仔仔細細看過落款，沒有一份是寫著官銜的，而且也沒有平日常常往來那些人家的名姓，更沒什麼朝廷大佬的，小的以為……”
“你以為！”方翰氣不打一處來，指著人就怒喝道，“滾出去到院子裏跪著！跟了我這許多年，連該記的名字到現在都記不全，昏了你的頭！”
等到那書童狼狽不堪地退出門去，他才低頭再次瞥了一眼那份拜帖。那既不是什麼竹木名刺，也不是什麼印花灑金，而是普普通通的一份帖子，落款竟隻有曲永兩個字，也難怪以物取人的書童竟然會遺漏了。然而，也不知道曲永是讓人送了帖子，意指近來要見他，還是親自拿著此物來卻被人擋在了門外。若是後者，那他的麻煩就大了！
想到這裏，他更覺得胸中滿盈怒氣，突然又高喝傳了人進來，繼而氣衝衝地說：“把那個狗才拉出去打二十板子，革了他書房的差事！我這兒不用這等沒長眼睛沒長心眼的人！”
就在方翰煩亂地在屋子裏來回踱步的時候，外間突然又傳了信來，說是楊夫人來了。得知這訊息，大感意外的他一下子停住了步子，背著手站在那兒好一陣子，隨即才若有所思地問道：“是來見夫人的，還是有其他說法？”
“回稟老爺，楊夫人是來拜會夫人的，這會兒夫人正帶著二小姐陪著一塊見客。”
這意料之外的回答頓時讓方翰眉頭擰成了一個大疙瘩。雖是坐下來勉強看書，可他顛來倒去一個字都沒看進去。良久，他終究是覺得妻子事先沒得到風聲未作預備，心裏大感不放心，於是一把撂下那卷書，叫來書童吩咐了兩句，隨即就立刻出了書房往後院趕去。沿著甬道才到了那五間大正房門口，他就聽到裏頭傳來了女兒歡快的笑聲。
“三姐姐，京城白雲觀的燕九節真那麼好玩？等我去了京城，你也帶我去瞧瞧好不好？”
“好啊，這還不容易？”
“那可是說定了，咱們拉鉤！”
聽到這裏，方翰頓時隻覺得一陣頭疼，不等門口那丫頭打簾子，他就自己一把扯起了門簾邁進了門。徑直穿過珠簾到了隔仗後頭，他就發現妻子不知道上了哪兒去，隻有次女方靜和幾個丫頭在。年僅十一的方靜此時此刻根本沒發現他進了屋子，竟是隻顧眨巴著眼睛看著身邊的陳瀾，右手的小指高高翹著，滿臉都是期冀。
當方翰看到陳瀾絲毫沒有在他麵前時的冷淡防備，竟是真的笑吟吟地伸出手來，他終於忍不住咳嗽了一聲。眼見方靜回過頭一瞥，隨即就立時蹦了起來，規規矩矩地垂手而立叫了一聲爹，他才不悅地瞪了她一眼，這才滿麵春風地上了前。
“我家夫人也實在是太疏忽了，竟隻留著這個不懂事的丫頭陪客，海寧縣主還請不要見怪才是。”瞥見女兒委委屈屈地撅著嘴，他立時不悅地喝道，“還站在這裏幹什麼，難道忘了你的課程？”
瞥見方靜玩弄著衣角，眼睛卻還偷偷瞥了過來，陳瀾也不理會方翰對女兒的冷臉，笑著上前彎腰在其耳邊嘟囔了兩句。見其眼睛大亮，使勁點了點頭後就退後兩步襝衽施禮，隨即規規矩矩跟著媽媽和丫頭去了，她這才抬頭看了看方翰。
“都說平江伯府門風嚴謹，我還不信，如今看您教女也是這般嚴格，我才知道傳言不虛。隻是，靜兒妹妹可不像您說的這麼不懂事，平江伯夫人剛剛因事走開這一小會，她待客可是有板有眼，我當年如她這般大的時候，也未見得如此井井有條。”