今年的湖州，梅雨季節比往年來得更早，連綿不斷的陰雨持續多日，巷子裏的青石板路被雨水洗得鋥光瓦亮。
隨著一聲沉重的悶雷，雨勢驟然變急，天空像泄了一道口子，暴雨傾盆而下，柳白蔭顧不上手中被吹得七零八落的油紙傘，提著被淋濕的裙裾，護著手中的提籃，匆匆跑向自家的油坊。
她是來給爹爹送飯的——但不知為何今日鋪子竟未開張，隻留兩扇門板半掩著。
她收了傘邁進門檻，昏暗的油坊裏，一個陌生男子站在櫃台處，正翻看賬本，父親柳掌櫃在一旁躬身陪笑：“三爺，求您行行好，大發慈悲，再寬限一個月，你看今年的生意是真的難做……”
話沒說完，那男子冷笑一聲，合上賬本，不耐煩地打斷了柳父的哀求：“柳掌櫃，整條街我一家家的收過來，其他人都如數上交了，就隻有你要寬限。我今天寬限了你家，明天其他人也要寬限，你說我怎麼辦？別說我不講情麵，再給你五天，五天之後湊不上租金，人鋪兩清！”
說完，這男子徑自穿過柳掌櫃身旁，走出門口，上了馬車，揚長而去，似乎完全沒看見一旁站在門後的柳白蔭。
直到目送他的馬車走遠，之前還噤若寒蟬的夥計們立即七嘴八舌的喧嚷起來。
“這個鄔春海，真是條催狗，活該他兒子重病。這是成心讓咱們油坊關門啊！”
“他也就在咱們麵前充人了，到了鄔世保鄔大爺麵前，他不也是奴才，神氣什麼…”
“聽說他兒子治不好了，沒幾天就要咽氣了，現世報…”
然而柳掌櫃愁容滿麵，對女兒送來的午飯也毫無胃口，實在不知道到哪去籌租金，也許自己這苦心經營了十七年的油坊真的要關門大吉了吧！猶記得在女兒出生的那一年，油坊熱熱鬧鬧的開張了，它就像自己的另一個孩子，傾注了自己的全部心血，實在是不甘心啊！
可確實也無力回天了——去年妻子的一場重病不但耗盡家財還負債累累，今天這鋪子也不開張了，隻等今明兩日清點油坊的物資結餘，結算夥計薪水。
他們誰都沒想到，次日一早，鄔府來了轎子，指明要父女二人一同前往。在管家的帶領下，他們穿過層層門廊，被帶進了三爺的會客廳百川堂。
鄔春海著一身石青色素麵錦緞袍子，黑緞帽上嵌一顆碧玉，正坐客廳中央，低頭品茶。柳掌櫃一進門趕緊拉著女兒給三爺請安。
鄔春海抬起頭打量著麵前的少女：她穿著淡紫藕色的上襖，水粉色襯裙，眉如遠山青黛，眼如春水初生，隻看眉眼已經是一等一的美人胚子，像一支剛剛折下來還蒙著水霧的杏花，站在那裏，似被雲山霧罩，又自帶柔光。
他心中滿意，麵上卻不動聲色。今天將柳家父女邀請至此，是為了兒子鄔敬文的婚事——他今年三十有四，娶了發妻任氏之後，至今膝下隻有一個十七歲的獨子敬文，疼愛有加。
端午時節敬文出外看龍舟賽事，回來後竟不知被誰染了天花，起病急驟，短短幾日出了一身痘疹膿皰，時而高熱不退，時而意識不清，夫妻倆遍請名醫，都說回天乏術，二人商量後決定立即給兒子定一門親事，用喜事衝散晦氣，萬一敬文真有個三長兩短，也不能讓兒子孤零零的離世，身邊連個哭靈的都沒有。
可人人都知道天花乃不治之症，還會傳給身邊之人。這種情況，求娶門當戶對的小姐是不可能了，今天請柳家父女來此，務必要曉之以情、誘之以利，讓柳家答應這門親事。
鄔春海放下手中的茶盞，款款一笑：“柳掌櫃，咱們也認識十多年了，我知道油坊是你一家老小糊口的營生，我又怎麼會真的不近人情呢？難道真的讓你一把年紀回去種田麼？我看你的女兒也到了適嫁年齡，小兒敬文恰好同歲，尚未婚配。我看不如我們當個親家，以後你柳家的事就是我鄔某人的事，油坊的地契我送給你，此後你不但不用交租，我還送千兩白銀下聘禮，讓令千金風風光光的嫁入我鄔家，從此錦衣玉食穿金戴銀，你意下如何啊？”
柳掌櫃一聽如晴天霹靂，誰不知道他鄔春海的兒子沒幾天可活了！誰家的姑娘若是嫁給他兒子，進門就會當寡婦，柳掌櫃無論如何也不想讓如花似玉的女兒葬送青春，隻能連連擺手作揖：“使不得使不得！我不過是個賣油的走卒販夫，哪配和鄔家結親！何況小女愚鈍粗鄙，不識禮數，隻恐辱沒了令公子……”