東漢末年，皇帝即位時的年齡都很小。朝政常常由太後主持。太後依靠父兄就形成了外戚專權不滿便依靠身邊的正官向外戚奪權於是正官逐漸掌握嗯，石泉他們貪贓枉法，魚肉百姓殘害忠良政治日益黑暗。
漢靈帝昏庸無能，宦官勢力更加猖獗再加上連年發生自然災害，廣大農民無衣無食，紛紛起來鬥爭。
河北巨鹿人張角是太平道的首領。那時候，疾病蔓延，農民無錢就醫，張角和他的弟弟張寶，張良等人到各個地方一麵傳教，一麵治人治病，深得民眾信任和擁護很多人投奔了張角十幾年後，黃河長江流域有幾十萬人參加了太平道張家河弟子在洛陽和各地官府門上寫了甲子兩字，約定要在甲子年推翻東漢和統治公元184年張角領導農民起義。起義軍頭裹黃巾，稱為黃巾軍。張角自稱“天公將軍”，張梁稱“人公將軍”。他們的口號是：“蒼天已死，黃天當立歲在甲子，天下大吉。”黃巾軍攻占了許多郡縣，殺死了不少東漢的官吏，官軍聞風而逃。漢靈帝為了鎮壓起義軍，一方麵調兵遣將，一方麵命令地方官招兵買馬。
幽州太守劉焉得知張角的起義軍聲勢浩大，即將打到幽州邊界，就急忙貼出本文招聘義軍。
河北涿縣，有一個人身高八尺，兩耳垂肩，雙手過膝，性情溫和寡言少語，喜怒不形於色專好結交天下豪傑，此人是漢景帝的後代子孫姓劉名備自玄德家住該縣樓桑村。劉備的父親早年去世，家道敗落，他和母親相依為命，雖然生活貧寒，母親還是為讓劉備讀一些書，他曾經拜鄭玄盧植為師與公孫瓚結交為好朋友。劉備孝順母親為了維持生活，他以編織草席草鞋為業。
一天，28歲的劉備擔著草鞋出去賣，看見招兵的榜文不由得長歎了一口氣。忽然身後有人高聲說：＂大丈夫不為國家出力，歎什麼氣呀！＂劉備回頭一看，隻見一個黑臉大漢，身高八尺，抱頭環眼，絡腮胡子，聲若巨雷，勢如奔馬。
劉備連忙說道：“請問壯士尊姓大名？”
那人爽身答道：“我姓張，名飛，字翼德， 祖祖輩輩居住在涿郡，家中有些田地以賣酒殺豬為業專好結交天下豪傑。剛才見你那榜歎氣，是由什麼原因呢？”
劉備告訴張飛，自己是大漢皇帝的後代，現在黃巾軍作亂，本想起軍破賊報國安民，但力不從心，所以長歎。張飛說，他願意將家產買賣，出錢招募鄉兵，和劉備一起做大事。
劉備非常高興，兩個人就一起來到村中酒店飲酒。
劉備兩人正在暢飲的時候，看見一個大臉大漢推著一輛車子在酒店門口前停下，走進酒店就喊：“快拿酒來！我要趕著進群去投軍。”
劉備不由得仔細打量起這個人身高八尺，弧長兩尺，棗紅色臉，丹鳳眼，英俊威風。劉備走上前，邀請他同桌飲酒，並請問名字來曆。那紅臉大漢說：“我姓關。，名羽，字雲長，河東解良人。因打抱不平，殺了家鄉的惡霸，逃難在外已經有5，6年了，聽說這裏招兵，我特來投軍。”
三個人越說越投機，一連喝了好幾碗酒。喝完酒，他們便來到張飛的莊上，共同商量起兵投軍的大事。
張飛說：“我的莊後有一個桃園，桃花正在盛開，明天我們三人到桃園中祭拜天地，結為生死兄弟，齊心協力，共同謀劃起兵報國的大事。”劉備、關羽齊聲說：這樣很好！！！”
第二天，張飛叫人在桃園中備下烏牛、白馬等祭禮。劉備、關羽、張飛一同焚香跪拜，對滅盟誓，結為兄弟。三人決定同心協力，救困扶危，上報國家，下安黎民。不求同年同月同日生，隻願同年同日死。按照年齡，劉備為兄長，關羽為二弟，張飛排老三。
結拜完畢，又殺牛擺酒，招募了300多勇士，在桃園中依舊方休。三人正愁沒有戰馬兵器時撞上來了兩個販馬的客人，聽說他們有意報效國，就贈送了他們50匹兵馬、五百兩金銀和一千鐵。謝過客人，三人請來高手工匠打造兵器，劉備打造了一柄雙股劍，關羽打造了一把82斤重的青龍偃月刀，張飛打造了一隻丈八尺的點鋼矛。
不幾天，劉備、關羽、張飛三兄弟就聚集了500多人，帶領眾鄉兵一起踏上了投軍之旅。