北魏皇興元年八月戊申日（467年10月13日），拓跋宏生於北魏京都平城（今山西省大同市）紫宮 [2]，獻文帝拓跋弘長子。母親李夫人，乃中山大族李惠之女。拓跋宏未生之時，獻文帝的嫡母馮太後臨朝，獻文帝皆聽命於母後；拓跋宏降生之後，馮太後才歸政，並親自撫養皇長子拓跋宏。
皇興三年六月辛未日（469年6月27日），年僅三歲的皇長子拓跋宏被立為皇太子。 [1]
皇興五年八月丙午日（471年9月20日），拓跋宏受父禪即帝位，改年號為延興 [3]。由於北魏實行子貴母死製度，拓跋宏在被立為太子時，生母即被賜死，由祖母馮太後一手撫養成人。 [4]
文明太後馮氏
孝文帝初即位，太上皇拓跋弘仍然總攬朝政。當時，北魏連年水旱，租調繁重，官吏貪暴，百姓流離，各族人民的反抗鬥爭連綿不斷。
延興元年（471年）九月，青州高陽民封辯聚眾千餘人，自稱齊王。十月，沃野、統萬二鎮敕勒族叛魏，朔方民曹平原率眾攻破石樓堡，殺軍將；十一月，司馬小君起兵於平陵。
延興二年（472年）二月至三月，東部敕勒與連川敕勒相繼謀叛，北入柔然；七月，光州民孫晏、河西民費也頭聚眾反。
延興三年（473年）二月，北魏朝廷發布詔令，規定凡縣令能肅清一縣“劫盜”的，兼治二縣，同時享受二縣令的待遇；能肅清二縣“劫盜”的，兼治三縣，三年後升遷為郡太守。二千石官吏也是這樣，三年後升遷為刺史。太上皇拓跋弘攬政數年，還先後采取了一些獎勵廉吏、嚴懲貪汙、減輕租賦、勸課農桑等相應措施，但都收效不大，局麵一直沒有多大改變。據統計，僅從孝文帝即位的延興元年至太和四年（471年至480年）的十年之中，北魏王朝有史可考的各地暴動、反叛事件就達二十幾起之多，北魏政局處於嚴重動蕩之中。 [5]
承明元年（476年）六月，拓跋宏剛滿十歲時，太上皇拓跋弘突然去世（傳聞是被馮太後毒死） [6]，馮太後以太皇太後的名義二次臨朝稱製，改年號為太和。拓跋宏在位初期，嫡祖母馮太後以他的名義頒布措施。馮太後足智多謀，能行大事，生殺賞罰，決之俄頃，具有豐富的政治經驗和才能，自太和元年（477年）以後，開始在社會風俗、政治、經濟等方麵進行一係列重大的改革，有意識地進行漢化。
太和七年（483年）十二月，她下令禁絕“一族之婚，同姓之娶”，從婚姻上改革鮮卑舊俗。
太和八年（484年）六月，下詔班製俸祿；太和九年（485年）、十年（486年），馮太後又以拓跋宏的名義親自主持頒行了重要的均田製和三長製，給北魏社會帶來重大的變化。孝文帝拓跋宏自幼在馮太後的撫育、培養下長大成人，對祖母十分孝敬，性格又謹慎，自馮太後臨朝專政，他很少參決朝政，事無大小，都要稟承馮太後旨意。 [7]
獨攬大政
太和十四年（490年），孝文帝拓跋宏年滿二十三歲，在馮太後的長期嚴格教育和直接影響下，他不但精通儒家經義、史傳百家而才藻富贍，而且積累了豐富的治國經驗，增長了實際才幹，這些都為後來的改革大業奠定了堅實的基礎。同年九月，馮太後病逝。孝文帝哀傷至極，大哭三日。他痛哭失聲地對臣下說：“朕自幼承蒙太後撫育，慈嚴兼至，臣子之情，君父之道，無不諄諄教誨。 [8]”又在詔書中說：“朕幼年即帝位，仰恃太後安緝全國。朕的祖宗隻專意武略，未修文教，又是她老人家教導朕學習古道。一想起太後的功德，朕怎能不哀慕崩摧？內外大臣，誰又不哽咽悲切？”從此以後，孝文帝獨自挑起了改革的重擔。24歲的拓跋宏開始親政。孝文帝繼承了先輩們漢化的遺誌，重用漢族士人，在各方麵進一步實施改革，全盤推行漢化。他模仿漢族王朝的禮儀，作明堂、建太廟、正祀典、迎春東郊、親耕藉田，祭祀舜、禹、周公、孔子，養國老、庶老，允許群臣守三年之喪。 [7]
太和十五年（491年）十一月，他仿照漢人官製，大定官品，考核州郡官吏，他在考課詔中規定：“二千石官吏考在上上的，試充四品將軍，賜乘黃馬一匹；考在中上的，委任五品將軍；考在上下的賜給衣服一套。”同年冬天，設太樂官，議定雅樂，除去鄭、衛之音；命中書監高閭與樂官討論古樂，依據儒家六經，參照各國音樂誌，製定聲律。