正法絕滅之意。指佛法衰頹之時代。與‘末世’、‘末代’同義。乃正、像、末三時之一。教法住世有正法、像法、末法三期變遷。大乘法苑義林章卷六之本以教(教法)、行(修行)、證(證果)之具足或不具足,配於正、像、末三時之說,謂如來滅度後,教法住世,依教法修行,即能證果,稱為正法。雖有教法及修行者,多不能證果,稱為像法(像,相似之意)。教法垂世,人雖有秉教,而不能修行證果,稱為末法。末法之世即稱為末世。 佛教術語 正、像、末三時之一。謂去佛世長遠而教法轉微末之時期也。法華嘉祥疏五曰：“轉複微末，謂末法時。”三時有四說。一說正法五百年，像法一千年，末法一萬年。 謂不能治本的法術。係儒家對法家刑名之學的蔑稱。
佛教語。指佛法的衰微時期。
泛指宗教的衰微。 末法時期在佛教中是指從人類社會進入一個逐漸衰落的階段，其中人們的道德意識日益淡薄，信仰和知識也逐漸喪失。在這個時期，許多邪惡的力量會試圖破壞和扭曲佛法和佛教徒的形象。根據佛教的劃分，它屬於佛法力量的減弱期，與正法和像法時期相對。 關於三時之時限，諸說不一，有謂佛陀入滅後正法有五百年，像法一千年；或謂正法、像法各一千年之後，方為末法時期，此時期曆經一萬年後，佛法則滅盡；或謂正法一千年，像法、末法各有五千年。然綜觀諸經論之說，大多以末法為一萬年。【雜阿含經卷二十五、卷三十二、佛臨涅槃記法住經、大般若經卷三○二初分難聞功德品、大乘同性經卷下、法華經安樂行品、八十華嚴卷四十五、法滅盡經、無量壽經卷下】。正法時期、像法時期、末法時期。
釋迦牟尼佛入滅後，五百年為正法時期；
此後一千年為像法時期；
在後一萬年就是末法時期。
佛教認為，在釋迦牟尼入滅後，佛法住世曆經正法、像法時代，修行證悟者逐漸減少，從而進入末法時代。
“正法、像法、末法”三時觀，是佛教中一種重要的時代觀。
按照釋迦摩尼佛入滅之後算起，那麼我們現在所處於的時代的就是末法時代！
對於這三個時代，唐朝的窺基法師有一個精煉的說明：
“佛滅度後，法有三時，謂正、像、末。具教、行、證三，名為正法；但有教、行，名為像法；有教無餘，名為末法。”
這就是說，在佛入滅後，佛法住世有三個時代：教法住世，依教法修行，多能證果，這是正法時代；
雖有教法及修行者，但多不能證果，稱為像法時代；
教法垂世，人雖有稟教，而不能修行證果，即為末法時代。
簡言之，佛教認為自身將經過正法、像法、末法三個發展階段，逐步走向衰頹；
佛教在這世界存在的三個階段，就像人會生老病死一樣，分為正法時代、像法時代、末法時代。
乃至佛法完全消失。直到娑婆世界的第二佛“彌勒佛”出世！
正法時期：佛陀在世的500年，因為見過他、聽過他教誨的人不少，知道佛的真實存在，所以隻要聽到、看到、想到佛陀的形象和道理，都能毫不猶豫的接受並修成正果。
像法時期：過了1000年的時候，見過佛陀的人都漸漸不在了，人們開始認為佛陀隻是個存在的傳說，所講的佛理也不再把它奉為真理，而是熱衷於建廟了、做法事啊之類的皮麵上的事情了，但即使如此，還是有人能夠修成正果。
末法時期：隨後的10000年，包括現在，人們開始不懂得真正的佛法，不相信真正的佛法，天魔的魔子魔孫都紛紛出來詆毀佛法，甚至冒稱佛教弟子說假的佛法，或披上僧衣敗壞佛教風氣，做出種種不端的行為，“邪師說法，如恒河沙”，佛教漸漸走向消亡，最後完全從這個世界上消失，隻剩下“阿彌陀佛”四個字了。
末法時代，信仰佛教的人數漸漸稀少，修行的人更少，修行而證聖道的人則已少之又少，到最後佛法也就被世間的邪說和物欲所淹沒，縱然尚有佛經存在，也沒有人去信受奉行。此乃末法時代異象之顯現！末法時代其實並不單單指的“佛教”,也包括了其他教派，好比儒、道，很多教派都已顯現末法！
末法時代，就佛教而言，“寺院商業化”。打著佛教旗號以金錢為目的的，大有人在。
基於這一認識，從而號召佛教徒要有高度的責任感和深深的憂患意識，嚴持戒律，精進努力，使佛法久留人間，造福眾生。
三個時代時限說法不一
有的說佛陀入滅後正法有一千年，像法有五百年，然後進入末法時代；有的說正法、像法各有五百年；
有的說正法、像法各有一千年……甚至於針對過去現在未來不同的佛，還劃定了不同的時限。