本節概述：高湛即位後，他寵信小人，為政荒廢，北齊開始了衰敗。北周聯合突厥，發動戰爭，北齊在晉陽擊退聯軍。北齊送回宇文護母親，希望達成和解，可是宇文護食鹽，為了配合突厥，不得已再次發動戰爭。北齊在段韶、斛律光、高長恭的帶領下，守住洛陽，擊退北周軍隊。
場景1：斛律光在晉陽朝見高湛，高湛因為剛剛遭到敵國攻擊，還處於緊張恐懼狀態，他抱住斛律光的頭，大聲痛哭。任城王高湝勸他，說：“何至於此！”高湛這才停止。
場景2：高洋在位時，北周人因為怕北齊軍隊西渡黃河，每到冬天，就將黃河上的冰層鑿碎。等到高湛即位後，小人當權，朝政混亂，這是輪到北齊人鑿碎黃河上的冰層，防備北周軍隊入侵。
高湛即位後的北齊，內部政治混亂，外部麵臨著北周的侵犯，若不是有諸位良將存在，力保晉陽、洛陽不失，不然恐怕北齊早已亡國。
河清元年（公元562年），四月，婁昭君去世。可是高湛與高演完全不同，他不僅不悲傷，反而不換喪服，像往常一樣身穿紅袍。不久後又登上三台，擺酒奏樂，宮女送來白色喪服，被他扔到了台下。散騎常侍和士開，請求停止奏樂，被高湛打了一頓。
這位被高湛打的散騎常侍和士開，是高湛麵前的“紅人”。高湛還是長廣王的時候，和士開因為善於使槊、很會彈奏琵琶，而得到高湛的寵信，被征召為開府行參軍。高湛即位後，和士開多次升遷，擔任給事黃門侍郎。侍中、開府儀同三司高元海、禦史中丞畢義雲、黃門郎高乾和都非常討厭他，準備告發他的劣跡。可視和士開先下手為強，控告高元海等人結黨營私，壟斷政權，作威作福，因此高乾和被高湛疏遠了。畢義雲立馬見風使舵，向和士開賄賂，被任命為兗州刺史。
當時，朝中還有一位重臣平秦王高歸彥，在高演時代十分驕橫，對百官仗勢淩辱。高湛追查到他反複無常，對他心生猜忌，將高歸彥轉調到外地，任冀州刺史。
高歸彥是父親高徽的私生子，九歲時被高歡接到洛陽，高歡命自己的堂弟高嶽撫養，高嶽對高歸彥有些刻薄，所以高歸彥一直懷恨在心。後來，高歸彥借機向高洋進讒言，高洋因為薛氏女子一事逼殺高嶽。高洋死後，高歸彥與楊愔、燕子獻等人一同輔佐高殷，可是高歸彥因為楊愔私自留士兵一事，中途倒戈，投靠高演、高湛，使得楊愔等人被殺。高演即位後，高歸彥位列司徒之位，他慫恿高演殺害廢帝高殷。高湛即位後，高歸彥誌得意滿，狂傲無禮，眾人議論他的權威會震懾天子，所以遭到高湛猜忌。
高歸彥到了冀州後，內心不安，打算趁高湛前往晉陽時，乘虛攻打鄴城，結果被郎中令呂思禮告發了。高湛下詔派大司馬段韶、司空婁睿前去討伐。不久冀州城破，高歸彥被生擒，連同子孫十五人全部被斬首。
沒有了威脅，高湛可以肆無忌憚地享樂了。高湛和他的哥哥高澄、高洋一樣，喜歡人妻。當初，高澄私下與父親高歡的小妾私通，又因為調戲高仲密的妻子，導致高仲密叛逃西魏，差點讓高歡命喪戰場。高洋則是奸淫高氏家族的婦女，將她們賜給親信，想盡方法進行侮辱；想奸淫彭城王的太妃爾朱氏，爾朱氏不從被殺；想奸淫李皇後姐夫的妻子，就將她的丈夫射死。
高湛則想奸淫自己的嫂子、高洋的妻子李後，說：“如果不從，我就殺了你兒子！”李後害怕，就屈從了他。不久李後懷孕，兒子高紹德入宮見不到李後，便生氣地說：“孩兒我難道不知道嗎？娘的肚子大了，所以才不肯見兒子。”李後慚愧難當，生下女兒後便掐死了。
高湛提著刀大罵：“你殺了我的女兒，我要殺你的兒子！”便當著李後的麵，殺死了高紹德。李後失聲痛哭，高湛十分憤怒，把李後的衣服剝光，亂打一頓。李後呼天喊地，哀嚎不斷，高湛命令人把她裝在袋子裏，血甚至從袋子中滲了出來，連人同袋子扔到了水渠中。很久之後，把李後送到妙勝寺當了尼姑。
河清二年（公元563年），高湛依舊寵愛這和士開，高湛外出視察，或在宮中宴請時，一定要召和士開前來。或者留他好幾天，或者一天內召他數次，或者和士開剛走，又追他回來，並且派人騎馬去催促。和士開千方百計的諂媚，高湛前後給他的賞賜，數不勝數。每當在高湛身邊時，和士開說話和動作都極其猥瑣卑鄙，慢慢的沒有一點君臣之禮。他常常告訴高湛，說：“自古以來的帝王，都化成了灰土，堯舜和桀紂，有何區別！陛下趁著年輕應該盡情享樂，盡情放縱，不必有所顧忌。快樂一天，可以比得上一千年。國事都交給大臣，不必操心，何苦勞累自己呢！”高湛大喜，於是聽信和士開，委托趙彥深掌管行政，元文遙掌管經濟，唐邕掌管武力，馮子琮、胡長粲掌管東宮。高湛三四天才上朝一次，僅僅批幾個字，也不說什麼話，一會兒就退朝了。
和士開不僅和高湛之間沒有君臣之禮，甚至與胡皇後手碰手玩起了“握槊”的賭博遊戲。高孝瑜看到後對高湛就行勸說，結果高睿和士開一起陷害高孝瑜，說高孝瑜生活奢華，高湛因此猜忌。一次，高孝瑜在宮中醉酒之後，被強喂毒酒，毒性發作後投水而亡。
就在高湛肆意享受著當皇帝的樂趣時，邊境開始告急。
十月，北周皇帝宇文邕派楊忠率領一萬名步、騎兵，和突厥討伐北齊，又派大將軍達奚武率領三萬名步、騎兵，從南方由平陽（山西省臨汾市）出發，預計在晉陽（山西省太原市）會師。
十二月，北周楊忠攻克北齊二十多座城池。北齊陘嶺（山西省代縣西北）的山口被攻破，突厥三位可汗率領十萬騎兵前來會合，從恒州（山西省大同市）分三路進軍。當時，已經下了幾十天的大雪，南北一千多裏被數尺的積雪所覆蓋。高湛從鄴城日夜兼程趕到晉陽，斛律光率領三萬步兵駐守平陽（山西省臨汾市）。
二十九日，北周軍隊和突厥軍隊逼近晉陽（山西省太原市）。高湛感到害怕，穿上軍服領著宮女，打算向東逃走。趙郡王高睿、河間王高孝琬，勒馬勸阻。高孝琬請求把軍隊交給高睿部署，高湛接受了意見，命令六軍受高睿的指揮，並派並州刺史段韶總轄。
河清三年（公元564年），正月初一，高湛登上晉陽北城，北齊軍容整齊。突厥人抱怨北周人說：“你們說齊國混亂，所以前來討伐，可是現在齊人眼神銳利如鐵一樣，怎麼能抵擋！”