張艾新的父親張沅澤在雪山衛生材料廠幹有三十多年，最初他中專畢業在廠子裏當技術員，因一句不合時宜的話被打成右派，受人欺辱和歧視，還下放魯山勞動五年。回廠後，廠裏什麼活都幹過，特別是那些最贓最累的工作，他忍受著這一切。1979年落實國家政策，他摘掉右派帽子，廠裏任命他當技術處長。他骨子裏有著倔強不服輸的基因。三年前，張沅澤夫婦前往月亮村看望兒子，提出他們廠子正在技術改造，可將淘汰的設備按廢鐵處理給月亮屯。當時童淩建議他來承包網套廠。張沅澤內心蠢蠢欲動，但怕國家政策有變，他和妻子多次與童淩溝通，最後以“技術下鄉，幫扶鄉鎮企業”的名義，承包下月亮屯村辦企業“網套廠”。
1988年一場搶購風讓張沅澤發了財，成就了他的事業，他要借助月亮屯的貸款實現自己年輕時沒有實現的理想。
“皎潔醫用材料廠”新址在農機站即現在的農機配件廠後麵，與配件廠一牆之隔，有兩個不大的生產車間，一個織布車間，一個藥棉車間。張沅澤放棄網套生產改為專門生產醫用材料，是因為他長期從事醫用材料生產，對本行業工藝熟知，另一方麵，醫用材料市場放開，市場潛力巨大，獲利豐厚。
現在廠子裏有二十多名工人，大多是張沅澤找來的退休職工，包吃包住。張沅澤還有一年才能從雪山衛生材料廠退休，現在他是該廠技術廠長，分管設備的更新。他之所以不願現在提前離開他所在的國營企業，是因為他想利用國營企業的技術資源和業務資源，另外他還可以帶著“幫扶鄉鎮企業發展”的高帽給自己搞宣傳。張艾新的母親趙靜茹負責財務，張艾新的姑父任四海負責後勤采購，張艾新的表哥王餘東負責生產，張沅澤沒有給張艾新安排工作，他內心一直瞧不起他這個兒子。張沅澤還有兩個女兒，大女兒在南方一所大學當老師，二女兒現在北京上大學，就這一個小兒子不爭氣，高中都沒有上，還整天打架給他惹事。張艾新從小在老家跟著他姥姥姥爺長大，張沅澤認為兒子不學好，都是他們二老嬌慣溺愛的結果，弄得現在他管不了，也指望不上，於是他內心恨鐵不成鋼，一直不待見這個兒子。
在廠子裏，張沅澤沒有給張艾新安排具體工作，張艾新高興時在廠裏幹些雜活，不高興時回城同他的一幫哥們喝酒打牌。張艾新性格比較急躁，幹活喜歡三下五除二，幹完了事，最討厭磨洋工似得不緊不慢，因此，他在廠子裏遇見拖泥帶水的總想說上兩句，但又因障於他們年齡大，都是自己的長輩，隻得強壓著自己的脾氣，有一種“英雄無用武之地”之感。張艾新曾多次向他父親提出招年輕人進廠，都被張沅澤以“生手，還需培養。”而拒絕。這些阿姨阿叔都是在國營職場混跡多年的老手，她們看出張艾新心高氣盛的心態，曉得一旦得事，對自己混世不利，於是拿出自己最常用的伎倆——“挑撥離間”。
這天，張艾新看見一位阿姨拖泥帶水，將一包半成品拖拉在地，實在忍不住，說她兩句。沒想到這位阿姨卻來了氣，她瞪著眼睛對張艾新說：“整天水煮爛菜，吃不飽，幹活沒勁。”於是她把任四海買菜“以次充好，低價高報”的劣跡說了一遍。張艾新自由自在慣了，從不過問金錢，在廠裏吃飯也都是合口吃兩口，不合口出去買著吃，他雖然也聽到有個別員工私下議論飯菜不好，他同父親一樣，不太講究吃，也就沒往心裏去。當提到“以次充好，低價高報”，他就不能置之不理了。
這天下午打箱發貨，張艾新來包裝組幫忙，質檢張阿姨向他發牢騷說，這批棉花韌勁差，一個字“糟”。張阿姨是無錫人，五十年代初便從無錫來到新州參加新州紡織城建設。她挨個從身邊堆放的藥棉片上揪下一撮棉花，撇著南方不標準的普通話說：“棉花的好壞啦，看其纖維的長短，纖維越長越好。做藥棉的材料不需要好棉花的，但也得上等級。這棉花一看就不上等級，也不知吃多少回扣啦！”張艾新低著頭隻顧幹活沒有說話，但心裏卻憋著一口氣。
產品發走，張艾新溜達著來到堆放原棉的棉包前，他用力翻動四十多公斤重的原棉包，棉包皮布上果然印著“等外級”黑色字體，他又跑到清花機旁，翻動丟棄在牆角的舊包皮布，上麵有印著“六級”，當然也有“七級”。張艾新忿然地來到辦公樓去找他母親。
會計室在廠門口一棟紅磚砌成的二層樓二樓最盡頭，聘請的會計是兼職，一個月隻來兩次。會計室的門虛掩著，張艾新沒有敲門，推門而入，屋裏隻有母親一個人坐在辦公桌前整理賬本。
張艾新走到他母親麵前氣憤地把他在車間聽到的事情，一五一十告訴了母親。趙靜茹衝兒子笑笑輕柔地說：“這事你爸知道，你爸給他工資低。車間工人基本工資一般都是七八十，外加獎金能開一百二三，你爸隻給他五十，還沒有獎金。你爸說，他若在菜市場買，落不了幾個錢，若跑批發市場批，可以多落點，這種事擋不住，都是親姐弟，肉爛在鍋裏了。再說咱還借他家的錢呢，權當付利息吧。”
“啥叫肉爛在鍋裏？這叫低薪養貪！借錢給他利息，怎麼能拿貪付息呢？”張艾新兩眼圓凳，忿憤地吼道。