秦始皇嬴政（前259年—前210年），嬴姓，趙氏，名政，又稱趙政、祖龍，秦莊襄王和趙姬之子。中國古代傑出的政治家、戰略家、改革家，首次完成中國大一統的政治人物，也是中國第一個稱皇帝的君主。奠定了中國兩千餘年政治製度基本格局，被明代思想家李贄譽為“千古一帝”。
秦統一六國之後，秦王嬴政認為自己“德兼三皇，功過五帝”，遂采用三皇之“皇”、五帝之“帝”構成“皇帝”的稱號，是中國曆史上第一個使用“皇帝”稱號的君主，所以自稱“始皇帝”。到了晚年，秦始皇求仙夢想長生，苛政虐民，“焚書坑儒”，扼殺民智，動搖了秦朝統治的根基。公元前210年，秦始皇巡途中駕崩於邢台沙丘。
秦始皇之前的各國諸侯都被稱為“君”或“王”。戰國後期，秦國與齊國曾一度稱“帝”，不過這一稱號在當時並不通行。他隻采用一個“皇”字，因有“三皇五帝”而在其下加一“帝”字，創造出“皇帝”稱號。從此以後，“皇帝”就成為中國封建社會最高統治者的稱謂。
秦始皇做了中國曆史上第一個皇帝，自稱“始皇帝”。他又規定：自己死後皇位傳給子孫時，後繼者沿稱二世皇帝、三世皇帝，以至萬世。秦始皇又采取了一係列“尊君”的措施。
首先取消諡法。諡法起於周初，是在君王死後，依其生平事跡，給予帶有評價性質的稱號。但秦始皇認為，像這樣“子議父，臣議君”，太不像話，更沒意義。他宣布廢除諡法，不準後代臣子評價自己。其次天子自稱曰“朕”。“朕”字的意義與“我”相同，以前一般人也可以使用，但秦始皇限定隻有皇帝才能自稱為“朕”。
文字中不準提及皇帝的名字，要避諱。文件上逢“皇帝”“始皇帝”等字句時，都要另起一行頂格書寫。最後，隻限皇帝使用的、以玉質雕刻的大印才能稱為“璽”。
中央設丞相、太尉、禦史大夫。丞相有左右二員，是百官之首，掌政事。丞相、太尉、禦史大夫以下，是分掌具體政務的諸卿，其中有掌宮殿掖門戶的郎中令，掌宮門衛屯兵的衛尉，掌京畿警衛的中尉，掌刑辟的廷尉，掌穀貨的治粟內史，掌山海池澤之稅和官府手工業製造以供應皇室的少府，掌治宮室的將作少府，掌國內民族事務和外事的典客，掌宗廟禮儀的奉常，掌皇室屬籍的宗正，掌輿馬的太仆等。
在此之外，秦代還有一些比較重要的官職，比如博士—“掌通古今”，即通曉古今史以備皇帝谘詢，同時負責圖書收藏；典屬國——與典客一樣主管少數民族事務，不同的是典客掌管與秦友好的少數民族的交往，而典屬國則負責已投降秦朝的少數民族；詹事——管理皇後和太子的事務。
秦始皇滅六國後，采納李斯的建議，廢除分封製，改行郡縣製。地方行政機構分郡、縣兩級。郡縣主要官吏由中央任免。郡設守、尉、監（監禦史）。郡守掌治其郡。郡尉輔佐郡守，並典兵事。郡監掌監察事宜。秦始皇把全國分成三十六郡，以後又陸續增設至四十一郡。
傳國玉璽”，就材於“和氏璧”。為秦以後曆代帝王相傳之印璽，乃奉秦始皇之命所鐫。以作為“皇權神授、正統合法”的信物。此後，曆代帝王皆以得此璽為符應，奉若奇珍，國之重器也。得之則象征其“受命於天”，失之則表示“氣數已盡”。凡登大位而無此璽者，則被譏為“白版皇帝”，由此便促使欲謀大寶之輩你爭我奪，致使該傳國玉璽屢易其主，終於銷聲匿跡。
秦始皇采取了兩種統一貨幣的主要途徑：一是由國家統一鑄幣，嚴懲私人鑄幣，將貨幣的製造權掌握在國家手中。二是統一通行兩種貨幣，即上幣黃金和下幣銅錢。原來六國通行的珠玉、龜貝、銀錫等不得再充當貨幣，及至秦，中一國之幣為二等；黃金以鎰名，為上幣；銅錢識曰半兩，重如其文，為下幣。而珠玉、龜貝、銀錫之屬為器飾寶藏，不為幣。
韓國的實力在六國中最弱，但地理位置卻是秦國統一道路的最大障礙，秦始皇首選的攻擊目標為韓國。但是，秦軍屢次進攻韓國，均被韓國擊退。後來騰被秦王政任命為內史，後又派他率軍進攻韓國。騰對韓國了如指掌，所以進展順利，於秦王政十七年（公元前230年）俘獲韓王安，韓國滅亡。
秦利用趙國發生大地震和大災荒的機會，又派王翦領兵攻趙。趙國派李牧、司馬尚率兵抵禦，雙方相持了一年，秦國使出離間計。王翦用重金收買了趙王的寵臣郭開，要他散布李牧、司馬尚企圖謀反的流言。趙王輕信謠言，派趙蔥和顏聚替代李牧。李牧在大敵當前的形勢下拒不讓出兵權，趙王竟暗地派人逮捕李牧並處死了他，同時還殺掉了司馬尚。殺死李牧，無疑為秦軍亡趙掃清了道路。秦軍攻破邯鄲。不久，出逃的趙王遷被迫降秦，趙國實際上滅亡了。但是公子嘉卻帶著一夥人逃到代郡（河北蔚縣），自立為王。後秦軍在公元前222年滅燕國之後將其俘虜。至此，秦統一了北方。