話說劉備兵敗投靠了荊州劉表，劉表使劉備據新野北拒曹操。劉備到新野後以仁義治理新野，政績十分突出，民有言：“新野牧，劉皇叔，自到此，民豐足。“然而劉備卻並未沒有因此而感到滿足，人過中年的他，征戰天下數年但霸業卻任未建立，雖有趙雲，張飛，關羽一班大將，但是卻無可擔任軍師之人，糜竺，簡雍,孫乾雖為文士但是也隻是內政人才，排兵布陣卻是完全不行的，為此劉備十分鬱悶。目前水鏡曾言臥龍鳳雛得一可得天下，這一日，劉備領著親衛在新野的街道上視察在新野的街道上視察，忽見一人，葛巾布袍，長歌而來。歌曰:"天地反覆兮，火欲殂，大廈將崩兮，一木難扶。山穀有賢兮，欲投明主；明主求賢兮，卻不知吾。”
劉備聞歌暗思前日水鏡先生所言臥龍乎？遂邀入縣衙。問其姓名，答曰：某乃潁上人也，姓單，名福。久聞使君納士招賢，欲來投托，未敢輒造；故行歌於市，以動尊聽耳。”劉備大喜，待為上賓，福曰：吾自潁上來此，聞新野之人歌曰：‘新野牧，劉皇叔；自到此。民豐足。’可見使君之仁德及人也。”劉備乃拜單福為軍師，調練本部人馬。
卻說曹操自冀州回許昌，常有南下攻取荊州之意，特差曹仁李典並降將呂曠，呂翔等將領兵三萬，屯樊城，虎視荊襄，時呂曠，呂翔稟告曹仁曰：“今劉備屯兵新野，招軍買馬，積草儲糧，其誌不小，不可不早處之。吾二人自降丞相之後，未有寸功，願領精兵五千，取劉備之頭，以獻丞相。”曹仁大喜，與二呂兵五千前往新野廝殺。
探馬飛報劉備。劉備請單福商議。福曰：“既有敵兵，不可令其入境。可使雲長引一軍從左而出，以敵來軍中路；張飛引一軍從右而出，以敵來軍後路；主公自引趙雲出兵前路相迎。
行不數裏，之間山後塵土大氣，呂曠呂翔引軍來到。兩邊各射住陣腳。劉備出馬與旗門下，大呼：“來者何人，敢犯吾境？”呂曠出馬曰：“吾乃曹丞相麾下大將呂曠也。奉丞相之令，特來擒奴！”劉備大怒，使趙雲出馬。二將相交，不數回合，一槍刺呂曠與馬下。劉備揮軍掩殺，呂翔抵敵不住，引軍便走。正行間，路旁一軍突出，為首大將乃關羽也；衝殺一陣，呂翔折兵大半，奪路走脫。行不到十裏，又一軍攔住去路，為首大將，挺矛大戰呂翔。呂翔措手不及，被一矛刺中，翻身落馬而死。乃是張飛依單福之計殺出。餘眾見是張飛皆四散奔走。劉備合軍追趕，大半多被擒獲。劉備班師回縣，重待單福，犒賞三軍。
卻說敗軍回見曹仁，報說：二呂被殺，軍士多被活捉。”曹仁大驚，與李典商議。典曰：“二將欺敵而亡，今隻宜按兵不動，申報丞相，起大軍來征剿，乃為上策。”仁曰：“不然。今二將陣亡，折了許多軍馬，此仇不可不急報。量新野彈丸之地，何勞丞相大軍？”典曰：“兵法雲知彼知己。百戰百勝。某非怯戰，但恐不能必勝耳。”仁怒曰：“公懷二心耶？吾必欲生擒劉備！”典曰：“將軍若去，某守樊城。”仁曰:"汝若不同去，真懷二心矣！”李典不得已，值得與曹仁點起二萬五千軍馬，渡河投新野而來。
且說單福德勝回縣，謂劉備曰：“曹仁屯樊城知二呂被誅，必起大軍前來。”備曰：“當何以迎之？”福曰：“彼若盡提兵前來，樊城無兵，可乘虛奪之。”