宮門裏的鍾已經敲響第三聲了，巳時已到，宮門外的官宦女眷們紛紛下了馬車，在嬤嬤的引領下進入內殿。
正值北齊明宣帝蕭樺天保四年，先帝守孝期已過，新帝根基也逐漸穩健，為延綿皇室血脈，北齊宣告開啟天保年第二輪選秀。除邊疆地域，所有七品及以上在朝為官的大臣中，家中若有16—18歲且未有婚約的女子，無論嫡庶，均需入紫禁城參選。
消息一出，自是有人歡喜有人愁。喜者想著自家原本官職不高，若家中女孩一朝選中，飛上枝頭變鳳凰，那必是水漲船高;愁者想著自家身居高位，勢力與兵權或許早就被忌憚了，家中女孩進宮無非是為了製衡，帝王家哪裏來得寵愛可言，以自身的地位，完全可以給女兒擇一個高門良配，可當名正言順的正妻，何必去當宮裏的小妾。
京城秦府便是這般想的。
“爹，娘，這麼晚了，您們找女兒過來，所為何事?”
秦泱自是揣著明白裝糊塗的，明日就要進宮了，現在叫她過來，想必是與此有關了。
“阿泱，此次選秀，切莫出彩。”
秦父率先開口。他如今位居三品奉天府府尹，加上是文官，沒有兵權，隻要幹好本職，全家自是可以享福一輩子。大兒子今年剛入仕，雖隻是個六品長史，可少年及第，自是風光無限，前途不可限量。他是不願女兒進宮爭寵的。
秦夫人不像秦父這般委婉，幹脆直接點破：
“我和你爹的意思是你打扮的俗一點，盡量落選，這宮裏的富貴咱不要也罷。娘知道，你從小就對阿華那孩子有意，他家雖官位不高，可貴在清廉，聽說阿華如今也在太醫院有了個一官半職，從小你倆就……”
“娘……”
秦泱出口打斷了秦夫人的話。
“我與楚哥哥一直以兄妹相稱，哪有你說的兒女之情?以後這話莫要再說了。”
秦泱幼時是喜歡楚華的，楚華大了她五歲，因著楚華與自家親哥哥是同窗好友，所以他與楚華從小便一起玩。11、2歲的秦泱情竇初開，把詩本裏“願得一心人，白首不分離”的詩句撕下來，趁楚華下學之時偷偷塞給了他，結果第二天就被楚華的侍從給原封不動地退了回來。從小眾星捧月的秦泱哪裏受得了這種委屈，回去大哭了一場，全家都不知道什麼原因。許是鬧得太大，楚華心裏有點過意不去，多次去找秦泱道歉，都被她稱病拒絕。
後來隨著年紀的增長，因著男女有別，二人見麵的次數逐漸減少，秦泱對其的愛慕之意也漸漸消散。不過兩人的感情依然維持著，隻是偶爾見麵的時候，秦泱會因為幼時的小插曲而臉紅害羞。
見女兒極力否認，秦夫人也不好說什麼，便又回歸正題。
“不管怎麼樣，你爹和我都是不願你進宮的，今天看淺玉在收拾行李，你向來不愛穿那些太過華麗的衣服，怎就……”
淺玉是秦夫人從自己娘家莊子裏買來的丫頭，七歲就養在秦府了，從小服侍秦泱，她這般準備，必是秦泱的安排。
“娘，您多慮了。”
秦泱安慰道。
“我又不是什麼傾國傾城的容貌，難得進宮見見世麵，穿的華麗點才不會給咱家丟臉，哪裏見的就一定能選上呢?走個排場罷了。”
“胡說!”
秦夫人掐了掐秦泱的臉頰。
“我的泱兒可是這京城裏最漂亮的姑娘。”
秦夫人說這話可是有底氣的。從小她帶秦泱去赴宴，貴族女眷就沒有不誇她長得周正的。及笄之後，來提親的也是絡繹不絕。隻是年紀尚幼，缺少點風韻，長開之後絕對是個美人胚子。所以她的擔心也不無道理。
秦父雖不及秦夫人與秦泱待的時間長，可心裏卻非常了解自家女兒的脾性，思索了半天，才緩緩開口。
“阿泱，莫非你自己想要進宮?”
聽秦父這般說，秦夫人緊張地拉住了秦泱。
“泱兒，你到底怎麼想的?”
“爹、娘，你們可還記得第一輪選秀，堂姐落選，在偏院哭了好久。”
秦夫人說道：
“萬裏挑一，能選上的本就寥寥無幾。蘭兒是個好孩子，隻那方氏逼得太狠，竟因這事奚落了自己女兒好久。”
秦蘭是秦泱伯父家的嫡女，方氏是秦伯父的妻子。秦伯父哪裏都好，就是過於寵妾滅妻。方氏隻有秦蘭一個女兒，小妾潘氏生了一兒一女，加上秦伯父的寵愛，方氏自然在府裏處處被壓一頭。忍辱負重多年，將全部心血都用在了秦蘭身上。從小就灌輸給她一定要進宮，隻有這樣，整個秦家才能回到我們母女手裏。培養多年，一朝落選，別說是方氏，秦蘭自己也接受不了。