項羽收服了章邯、司馬欣，第二年才算把河北地麵的事情搞定，於是他準備西進。別忘了，他們這次出征是在楚懷王羋心的命令下進行的。派項羽去解救魏國，另派為人憨厚的劉邦直逼鹹陽。這樣安排，項羽雖然走了個彎路，但是西進鹹陽，滅掉秦政府一定是他最想要的目標，既是沒有“先入關中者封王”的承諾。
項羽很快就整頓好軍隊，帶著各國將領（盟國軍事領導）向鹹陽挺進。挺進途中，出問題了。各國將領看到秦國降卒，開始“見物思情”。他們想起曾經受到秦政府那些官兵，對他們多數都是殘暴凶狠。此念一生，情感上的化學反應立刻在血管裏膨脹，看著這些秦政府降卒，怎麼看怎麼不順眼。於是就有將領趁機把他們當著奴隸，隨時欺壓淩辱，以解心頭之恨。一點“優待俘虜”的意思都沒有。
在這種情況下，彼此人心開始浮動，秦軍降卒上下怨氣也在悄悄升溫發酵。有人便交頭接耳地說：“章將軍當時逼著我們投降，說是去攻打暴秦。如果攻下了鹹陽宮還好，如果攻不下來，秦政府把我們的父母妻兒殺了該如何是好？”
這話也許就是說說而已，他們僅僅是擔憂，但這個擔憂給他們惹來了很大麻煩。這話偏偏又傳到了項羽及其他秦國將領的耳朵裏，這邊也開始擔憂起來。項羽召集英布等人一商量，得出一個爆炸性的結論——他們雖然投降了，但是心裏還是不服。如果到了函穀關，這些降卒們見到秦軍倒戈反擊，我們怎麼辦？既使他們不攻擊我們，臨戰前一哄而散也很可怕。不知哪位大哥說到，與其這樣，不如采取果斷手段算了。
項羽他們所說的果斷手段是什麼？答案是“坑殺”！於是在新安（今河南新安縣）城南外，開始坑殺。效率高到驚人，連夜挖坑埋了20多萬活人（秦軍降卒），最後隻剩下章邯、司馬欣等幾位高級將領。
有些曆史書說項羽此次坑殺降卒，給他的政治生涯上抹了一筆汙點，個人倒不這麼認為（不是為他辯護坑殺降卒是對的）。項羽的汙點不是這一次造成的，這一次也不是項羽汙點中最重要組成部分。在秦末漢初時，降卒（戰俘）是沒有人權的，和奴隸沒有什麼區別。既然沒有人權可言，那隻能是任人宰割。命運隻能看投降前的談判條件和勝利者的心情了。項羽這次坑殺降卒，盡管規模很大，但在曆史上他不是第一次，也不是規模最大的一次。在（公元前260年）秦國統一六國中白起攻下趙國，一次就坑殺降卒40多萬，是項羽的兩倍。劉邦在前一年攻下武關後，城中男女老幼也是全部屠殺。可到了項羽身上，屠城和坑殺降卒卻成了汙點，這是明顯的“和尚摸得我摸不得”。
項羽之所以會遇到這種尷尬的汙名，怕是得從項羽個人性格上找原因，張揚的性格使他缺乏政治意識、核心意識，對同事也缺乏大局意識，有點任人唯親的嫌疑。對待下級也沒搞好團隊建設，坑殺降卒就是沒有做好優待俘虜工作直接導致的錯誤決策。這些最終導致他人際關係很差，政治上失利。這才是他在巨鹿之戰雖然勝利了，但也給自己挖了一個很大的坑。
看看劉邦，在公元前207年8月就已經進入鹹陽，10月從鹹陽撤出，進駐霸上，11月又召集鄉紳領袖，做安撫人心工作，直接來個約法三章。相比較這時的項羽，還在河南新安忙著坑殺降卒，惹得一身騷氣，兩人的差距真是太大了。
劉邦和項羽不一樣，劉邦對人際關係和團建工作一直都很重視。所以羋心決定讓劉邦向西直搗鹹陽，而派項羽跟隨宋義跑到西北方的巨鹿搞攻堅戰（巨鹿之戰），還要解救趙國，然後才拐回去向西進軍鹹陽，這不是明擺著沒有為年輕耿直的項羽同學著想嘛。
話說劉邦攻打鹹陽時，非常順利，到達鹹陽後，接替胡二世崗位的子嬰已經無法挽回秦帝國大廈將傾的局麵。見到劉邦大軍逼近鹹陽，子嬰脖子一係繩，手奉印信，跪在鹹陽西北軹道旁，準備好迎接劉邦進城了。
劉邦部隊看見跪迎的子嬰，心裏很是歡喜。但樊噲沒忙著高興，而是琢磨著要怎麼處決子嬰。劉邦沒這麼衝動，大哥就是大哥，思慮周全。他知道當時大王（羋心）讓自己直接西進鹹陽就是因為自己能夠寬容。如今子嬰已經投降，幹嘛還要殺他，把他交給軍法處看管起來就是，況且自己也不願輕易背這個殺降的罪名。