朝陽升起，柳城前這一片平原上四處燃起炊煙。兵卒們忙碌著做飯喂馬，將領們則忙碌著商議最後的作戰計劃。雖然曠野上一派寧靜之色，交戰雙方十數萬的兵卒卻心懷坎坷，他們不知道自己還能不能見到今夜的月光。
胡哨聲、號角聲從四麵響起，烏桓騎兵從營寨裏出來，漸漸彙集成一片人山兵海，約七萬的烏桓騎兵巍然壯觀，聲勢浩大。
同一時刻，大淩河上也是戰鼓四起，兩萬多袁軍緩緩移動到烏桓軍對麵，他們的人數雖然隻有對方三分之一，但勝在兵甲鮮明、隊列嚴謹整齊，散發出更加淩厲的殺伐之氣。
卑素機是兩眼通紅，不僅是因為對袁軍的仇恨，更主要的是昨晚沒有休息好。這樣的情況在靠近柳城的幾個部落並不少見，袁軍輕騎接連襲擾了一夜。
烏桓騎兵接近七萬，各隊列方陣以部落為單位。蹋頓讓烏桓兵拍出方陣，以顯現出己方兵馬的聲勢。其中蹋頓兩萬嫡係為中軍，左右兩翼各兩萬烏桓騎兵，近萬的後軍是蹋頓準備的預備隊。
蹋頓策馬來到中軍王旗下，他身披經過獸皮裝飾的漢軍魚鱗甲，手上兵器換成鋒利的長刀。威武精悍的蹋頓一出現，中軍呼聲一片，顯得士氣極為高昂。
在右軍的突發烏古那讓部下打起部落的大旗，他擔憂地看著蹋頓的中軍，烏桓各部落聯軍的聲勢實在是浩大，他在懷疑袁軍有沒有能力擊敗蹋頓。
袁軍依舊是擺出了圓陣，隻不過這次多了左右兩翼各五千騎兵。偏箱車被緩緩推動，後麵的兵卒有序地依次前行。戰前袁尚讓各營軍司馬，在全軍進行了動員，並許以諸多好處，加上破釜沉舟的壓力，所以全軍上下也是士氣高昂。
袁尚這次在步卒中軍大旗下指揮，他身旁跟著賈詡、郭圖、關靖、田疇幾人，還有許褚典韋等近衛。
“若不是少將軍準備的那些東西，此戰還真是勝負難料。”賈詡說道。
袁尚看向了東邊，“不知鞠義他們能不能趕上。”
“說不定他們已經潛行到了附近，隻是想等蹋頓被我們吸引過來才突然出現。”田疇猜測道。
這附近一馬平川，除了柳城側後的東麵有些小山包，和袁軍先前屯駐的大淩河高地，其餘地方極為空曠。這樣的戰場是使不出什麼奇謀妙計的，這是真正的大兵團決戰，拚的是雙方的實力。
一陣號角聲齊鳴，烏桓中軍跑出了百多騎，其中一騎舉著烏桓王旗，最前麵的是鎧甲鮮明的蹋頓。
袁尚明白蹋頓這是在叫陣，以期鼓動士氣。而他心思急轉，推算著能不能趁機拿下蹋頓，但瞬間就得到否定的推論。這麼空曠的地方，即便是黃忠要射殺蹋頓，對方也能清清楚楚地看到而有了防備，而蹋頓那些人的坐騎是上好戰馬，能很快跑回本陣。加上袁尚預定的戰法是不能讓雙方立即混戰的。
袁尚哪肯示弱，不過郭圖的勸阻，帶著許褚典韋兩人就上前去，距離蹋頓五十步才停下。
“威武！”袁軍兵卒齊聲呼喝，袁尚此舉雖然冒險，卻將蹋頓的氣勢壓下去。
袁尚跟許褚、典韋三人都是一樣的魚鱗精甲，自從袁紹陣中被狙殺後，袁尚就下令將領不能穿表示性強的鎧甲。可就是如此，在蹋頓他們看來，袁尚三人也是氣勢不凡。
許褚典韋這兩尊凶神自不必說，在烏桓人中也少有這麼體格健碩的，而且兩人渾身上下的氣勢，更是給蹋頓和他的親衛強烈的壓迫感。
袁尚騎在神駿的絕影上，手持一杆鐵槍，鞍邊一張複合強弓，整個人看上去既俊美儒雅，又英氣逼人。而最讓蹋頓驚訝的是袁尚馬鞍左右各掛一個箭囊，因為這是騎射最高技藝的標誌——左右開弓。
“挽弓強勁，雙帶兩鞬，左右馳射。”這是形容騎射高超的說法，蹋頓想不到一副俊朗模樣的袁尚也能左右馳射。其實曆史上曹氏父子的騎射功夫也是一流，皆能左右開弓，袁尚經過黃忠授藝，騎射功夫可算一流。
“前麵可是蹋頓單於？”袁尚喝問道。
“正是本單於！”蹋頓先聲奪人道，“三公子你居然不顧袁車騎跟我部的盟約，而率兵進犯我的領地，這是否背信棄義之舉！”
“父親是以車騎將軍的身份跟你盟約，如今我繼承了車騎將軍爵位，而讓單於你交還我冀州通緝的逃犯。可是單於你多番推托，還拒不承認我車騎將軍的爵位。如此，是不是單於你先背約？”袁尚喝問道。
蹋頓剛想反駁，袁尚立即大聲道：“再說，蹋頓你身為大漢的附屬，前次卻擄掠我幽州百姓為奴，我身為漢室朝廷的臣屬，難道不應該替朝廷征討你這樣的叛逆嗎！”
蹋頓怒極，冷冷道：“那咱們隻有兵戎相見了！”
說罷在上百騎護衛下蹋頓回到本陣。袁尚也帶著許褚典韋兩人回到中軍。雖然雙方兵卒並沒有聽到主帥的對話，但袁尚的舉動無疑更加提升了己方將士的士氣。
“單於，直接衝過去擒殺掉袁尚得了，不必如此費神。”袁譚對蹋頓說道。
蹋頓忍住心中不快，揮了揮手，讓親兵發出進攻的信號。
烏桓騎兵這邊立即傳出陣陣號角聲，兩翼和中軍的前部人馬徐徐向前跑動。
袁尚跟賈詡對望一眼，各自點了點頭。片刻間袁軍也有了變動，圓陣前曲的偏箱車被推開，後麵的步卒趕出四百多頭牛。這些牛是袁軍步卒費盡心思保存下來的殺招，牛角上綁有利刃，牛尾紮上浸透油脂的幹草，而且每頭牛身上都披上皮甲。這正是袁尚賈詡想出的，效仿田單的“火牛陣”。
步卒將牛群趕到陣前，兵點燃牛尾巴的幹草油脂。牛群瞬間都變成“火牛”，它們被趕向了正中間，正是蹋頓的中軍。
火牛吃痛，發狂似的狂衝亂撞，迎上了衝擊過來的蹋頓中軍前部。
中軍前部的烏桓兵哪裏料到對麵會放出火牛，他們手忙腳亂地用弓箭激射，力求在火牛衝到跟前將它們射殺。
可是火牛關鍵部位披上了皮甲，防禦能力有了很大提升，發了狂的火牛一下衝到中軍前部。
烏桓騎兵除了必備的弓箭，就多配馬刀和戰斧，使用長兵器的很少。一旦火牛衝擊烏桓騎兵前部，烏桓兵手中馬刀的劈砍，根本很難傷到火牛。烏桓兵的戰馬被衝倒，危險就在麵前他們不得不策馬偏離，以規避火牛。
這時袁軍左右兩部騎兵也開始發動，他們向著烏桓騎兵兩翼迎擊而去。
在放出火牛後，步卒並沒有急著收陣，一支近千人的騎兵也緊緊跟隨火牛出擊。
這支騎兵也是袁尚的殺手鐧，正是由一千精騎換裝成的重騎兵。
漢代還沒有重騎兵這個說法，這時所謂的鐵騎，也僅僅是指騎手披鐵甲的騎兵。但是漢代已經出現了人馬皆披鎧甲的重騎兵，名叫“甲騎具裝”。這時的重騎兵屬於剛剛起步階段，不像南北朝時期北方地區的戰爭，勝負往往由重騎兵數量來決定。
“甲騎具裝”分馬胃和馬甲兩部分，馬甲主要以鐵製為主，皮質為輔。在漢代生產“具裝”的水平還是較低的，像曆史上官渡之戰時袁紹出動萬騎，但“甲騎具裝”僅僅有三百多具，所以作戰效果也不是很明顯。
征討公孫瓚時，袁尚就擔任過視察兵造的差事，那時他特意讓主管司金的逢紀給他多造些具裝。一年多來，逢紀加大了具裝的打造數量，直到出征前共湊出了八百多“甲騎具裝”。
要說用重騎兵來對抗輕騎兵，這並不是明智之舉。但袁尚算準蹋頓這些烏桓人並沒有見識過甲騎具裝，初次交戰自然也是不知道重騎兵的優缺點。所以袁尚試圖用這些八百多重騎兵衝亂蹋頓的中軍，好給兩翼的騎兵創造戰機。
手持一雙大戟的典韋在重騎兵中，他率領著八百重騎兵還有尾部兩百多輕騎，緊緊跟在火牛後麵。等火牛衝亂了蹋頓的中軍前陣，他們抓住機會徑直衝向蹋頓的中軍王旗。
不論是烏桓兵手中的弓矢，還是他們的馬刀都很難傷到重騎兵。而重騎兵的鐵騎和手中的長戟，能輕易地衝破他們的隊伍。
蹋頓臉色難看，一開戰他的王旗就被逼退的話，對士氣的打擊可想而知。但對方接連使出奇招，打得蹋頓措手不及。